Max Verstappen heeft de Grand Prix van Japan op dominante wijze gewonnen. Het is Max’ derde overwinning van het seizoen. Na een enerverende race zorgde Oracle Red Bull Racing-teamgenoot Sergio Perez voor het derde een-tweetje voor het team dit seizoen. Ferrari-coureur Carlos Sainz completeerde de top drie.
“Het was een erg fijne race”, laat Max weten. “Het kritieke punt was om de leiding te houden bij de start. Daarna werd de auto beter en beter gedurende de race. Het had misschien een beetje te maken met dat het bewolkter werd, maar al met al verliep het gewoon erg lekker. De pitstops gingen goed, de strategie was goed, het kon gewoon niet beter. Vorige race hadden we natuurlijk een klein probleem, maar ik ben blij om weer bovenaan te staan.”
Vooraf waren er vraagtekens over de racesnelheid van de Red Bull, maar het leverde geen problemen op tijdens de wedstrijd. “De auto voelde een stuk beter aan ten opzichte van de trainingen”, laat Max weten. “Ik heb de marges in het begin gepakt en daarna goed op de banden gelet. Op deze baan is het altijd zwaar voor de banden, maar het voelde een stuk comfortabeler dan de rest van het weekend. We hebben de juiste aanpassingen gedaan. De laatste stint op de harde band ging erg goed, maar we hadden er maar één setje van. We hadden niet verwacht dat het vandaag zo warm zou worden. De weersverwachting is de afgelopen dagen heel snel omgeslagen, dus dan is het altijd moeilijk om in te schatten welke banden je nodig hebt.”
Max start op pole met naast hem teamgenoot Sergio Perez. Achter hen staan Lando Norris en Carlos Sainz. Bij het doven van de lampen is Max goed weg. Hij pakt gelijk de leiding voor de rest van het veld. Achterin gaat het mis tussen Alexander Albon en Daniel Ricciardo. Bij het uitkomen van bocht twee raken de heren elkaar en belanden ze in de bandenstapel. Beiden zijn gelukkig ongedeerd. De crash heeft een rode vlag tot gevolg, waardoor er opnieuw gestart moet worden. Een aantal coureurs maken gebruik van de rode vlag om banden te wisselen. De Red Bulls blijven op de mediums. Ferrari kiest voor een nieuwe set mediums onder de auto’s van Sainz en Leclerc.
Wanneer de rode lichten voor de tweede keer uit gaan, heeft Max opnieuw een goede start en neemt hij de leiding voor Perez. Norris, Sainz en Alonso completeren de top vijf. George Russell en Lewis Hamilton, die naar de harde band zijn gewisseld, zakken iets terug naar P8 en P10.
Aan het einde van ronde zeventien is het tijd voor Max om naar binnen te gaan. De raceleider heeft een mooie voorsprong opgebouwd en verliest daardoor maar twee posities. Nog in Max’ outlap passeert hij Russell, waardoor hij de tweede positie overneemt. In ronde 21 is ook Leclerc prooi voor Verstappen. Op het rechte stuk gaat Max buitenom voorbij aan de Monegask, waardoor hij weer aan de leiding gaat.
Sainz is bezig met een opmars na zijn pitstop. Hij haalt in een oogwenk beide Mercedessen in en kijkt na 22 rondes op tegen een achterstand van zeven seconden ten opzichte van Norris. De Brit is terugverwezen naar een vierde positie door Perez, die in de laatste chicane een uitremactie plaatst en daarmee de derde positie binnenhaalt.
In ronde 26 zit Perez op de kont van Leclerc. De Monegask maakt een foutje, waardoor hij wat wijd schiet. Daarmee geeft hij de tweede plek cadeau aan Perez. Aan het einde van de ronde gaat Leclerc naar binnen voor de harde band. Bij het naar buiten rijden blijft hij nipt voor Russell, die een ronde later een positie verliest aan Norris.
Na dertig rondes heeft de regerend wereldkampioen meer dan tien seconden voorsprong op zijn teamgenoot Perez. De Mexicaan heeft een keurige voorsprong van vijf seconden op Sainz, die op P3 ligt. Alonso en Piastri completeren de top vijf.
In ronde 35 maakt Max zijn tweede en laatste pitstop van de race. Het is een vliegensvlugge stop van 2.0 seconden. Hij komt op de tweede plaats terug, achter Sainz die nog een stop moet maken. Perez heeft een ronde eerder zijn banden gewisseld en is teruggevallen op de vierde plek, achter Leclerc. Lang duurt dat niet, want in ronde 36 is de teamgenoot van Max alweer voorbij aan de Ferrari. Sainz gaat in ronde 37 naar binnen, waardoor de Red Bulls weer op de eerste twee posities liggen. De Spanjaard valt terug naar de zevende plek.
In ronde 42 is er kortstondig een gele vlag in sector twee. Logan Sargeant schiet door in de grindbak, maar weet er uit te komen. Hij valt door het incident terug naar de laatste plaats.
Vooraan rijdt Max weg en weet hij een nieuwe mijlpaal te bereiken. Hij rijdt zijn 3000ste ronde aan de leiding van een Formule 1-race. Een paar rondes later is het nog meer feest voor Verstappen en Red Bull. Max wint zijn derde race van het seizoen en zijn 57ste uit zijn carrière. Ook pakt hij het extra puntje voor de snelste raceronde. Het is tevens ook de derde een-twee voor Red Bull dit seizoen, na een goede race van Perez. Sainz maakt het podium compleet, na inhaalacties op Norris (P5) en Leclerc (P4) in de laatste tien rondes van de race
