Volgend weekend start op Circuit Ricardo Tormo in het Spaanse Valencia de jaargang 2023 van de NASCAR Whelen Euro Series. Aan de start ook een tweevoudig kampioen. Anthony Kumpen wil na zijn titels van 2014 en 2016 maar wat graag een derde bekroning op zijn palmares bijschrijven.
Eind vorig seizoen maakte Anthony Kumpen na vier jaar afwezigheid zijn comeback achter het stuur. Dat gebeurde – uiteraard, zouden we bijna zeggen – op Circuit Zolder, de thuisbasis van de Hasselaar. Tijdens de Belgische manche van de NASCAR Whelen Euro Series kroop Kumpen achter het stuur van een Chevrolet Camaro uit de ateliers van PK Carsport. En hij zag dat het goed was.
“Ondanks de korte voorbereiding bleek ik meteen competitief”, aldus de 44-jarige Kumpen. “Dat sterkte me in mijn voornemen om in 2023 opnieuw een volledig seizoen in de NWES te rijden, met één duidelijk doel: de titel. Met een tweede plaats zal ik niet tevreden zijn, laat dat duidelijk zijn. Afgelopen winter hebben we een aantal testdagen afgewerkt, en hebben de auto volledig gereviseerd en op punt gezet.”
Voor zijn comeback eind ’22 was het van 2018 geleden dat Kumpen nog in een Nascar-peloton had geracet. “En het niveau is er gestaag op vooruit gegaan”, weet hij. “Niet te snel, niet te traag, maar de Europese NASCAR groeit ieder jaar. In Brands Hatch (de tweede manche van 2023, op 17 en 18 juni, red.) komt er trouwens een Amerikaanse delegatie naar Europa afgezakt. Het is duidelijk dat ze daar meer de focus op het Europese luik van hun organisatie willen leggen. Dat is uiteraard goed voor het kampioenschap, en het is ook goed als je als rijder in zo een schakeljaar goede prestaties kan neerzetten, zeker met het oog op verdere activiteiten in de States. Dit seizoen wordt een belangrijke stap in het groeiproces van de NWES, en het is leuk om daar deel van te mogen uitmaken. Ik kijk er al naar uit.”
Eén ding moet Kumpen wel in de gaten houden: zijn agenda. Zijn eigen race-activiteiten combineren met de rol van team manager bij de GT2- en Belcar-programma’s van PK Carsport én met het begeleiden van de kartcarrière van zoon Henri-Constant is geen evidentie in 2023.
“Sinds februari vertoef ik al ieder weekend op een racecircuit, en tot eind november heb ik nog welgeteld één weekend vrij”, stelt Kumpen met een brede grijns. “Ook al omdat Henri-Constant door zijn kartteam werd gevraagd om meer wedstrijden te rijden. Af en toe zal hij het toch alleen moeten doen, maar dat is niet erg. Dat maakt deel uit van het leerproces.”
“Net zoals PK Carsport het ook wel een keer zonder mij op de pitmuur zal moeten stellen”, gaat Kumpen verder. “De afgelopen vier jaar hebben we een gesmeerde machine op de rollen gezet, de organisatie draait niet enkel rond mij. “
Die drukke agenda heeft ook op sportief vlak wel zijn gevolgen. “PK Carsport had misschien wel vijf auto’s kunnen laten rijden in de NASCAR Whelen Euro Series, maar we houden het bij één: de mijne. En die auto zal ook niet in EuroNascar 2 rijden, enkel tijdens de Pro-races met mij aan het stuur. Ik wou het niet nog drukker maken, en dat geeft me ook de mogelijkheid om tussen mijn rijsessies of races even te polsen hoe het zit op de andere circuits waar we met PK Carsport aan de slag zijn.”
De Camaro van Kumpen zit er trouwens wel bijzonder uit. “Ik heb altijd al met een Art Car willen rijden”, glimlacht Kumpen. “Ik vind zo een auto’s gewoon cool. Voor het ontwerp van de mijne heb ik beroep gedaan op een heel bijzonder iemand. Maar daar zal ik later veel meer over vertellen.”
Maar eerst racen! De beide wedstrijden van het NWES-openingsweekend in Valencia (zaterdag om 14u10 en zondag om 14 uur)
