Max Verstappen heeft de Grand Prix van Japan en zijn tweede wereldtitel gewonnen. De race op het natte Suzuka kende een chaotische start en een chaotisch einde. Uiteindelijk kwam Max met een overtuigende voorsprong van 26 seconden op Leclerc over de finish. De Monegask kreeg vlak na het einde een tijdstraf van vijf seconden, waardoor Sergio Pérez de tweede plek van hem overnam. Na wat verwarring over de puntentelling hoorde Max tijdens zijn post-race interview dat hij niet alleen de winst in Japan, maar ook zijn tweede wereldtitel heeft binnengehaald.
Max, die net na de race nog niet wist dat hij wederom wereldkampioen is, was vooral blij dat er nog werd gereden: “Om hier weg te gaan zonder te racen zou verschrikkelijk zijn. Het regende best hard en het was lastig om te rijden. Gelukkig konden we nog best veel ronden rijden. De auto vloog werkelijk, ook op de intermediates. Ik ben blij om hier te winnen maar ik vind het ook mooi om alle fans hier te zien die zijn blijven zitten in de regen.”
Enkele minuten later volgt het verlossende woord: Max Verstappen is wereldkampioen. De FIA deelt namelijk volle punten uit, ondanks het feit dat er slechts veertig minuten is geracet. “Ongelooflijk, iets wat ik nooit had durven dromen. Het is te gek. Om terug te kijken op het jaar dat we hebben gehad. Vorig jaar hebben we tot het einde moeten vechten en dit jaar hebben we een geweldige auto. Ik ben dankbaar voor iedereen die heeft bijgedragen aan dit succes. Het hele team, zowel hier als in de fabriek, werkt altijd voluit. Ze hebben altijd motivatie om de auto sneller te maken. Ook het werk dat we samen met Honda hebben geleverd. Elk jaar worden we beter. Om nu twee jaar op rij met ze te winnen is prachtig. Vooral hier met iedereen die toekijkt. Het geeft iets meer druk maar het is positieve druk, en het maakt mij erg trots om het hier te kunnen doen.”
Op de vraag of Max zijn tweede titel met de eerste kan vergelijken, antwoordt hij: “De eerste is altijd iets emotioneler, maar de tweede is eigenlijk nog mooier, gezien het seizoen dat we gehad hebben. Met de overwinningen en de geweldige races, het teamwork en de één-tweetjes die we gescoord hebben.”
Max’ volgende focus is het constructeurskampioenschap: “We gaan ook aan de leiding in het constructeurskampioenschap, dus we willen ons ook daarop focussen om ook die titel in de wacht te slepen. Het was een speciaal jaar en ik denk dat we ons daar ook aan moeten herinneren, want deze jaren heb je niet vaak.”
Het is voor het eerst sinds 2019 dat het Formule 1-circus weer neerstrijkt in Japan, na twee jaar afwezigheid vanwege het coronavirus. De vorige Grand Prix pakte voor de Nederlander minder goed uit: door een ferme touché in de openingsronde met Leclerc was hij vanwege schade genoodzaakt om zijn race later af te breken. Ook teamgenoot Pérez boekte de vorige wedstrijd geen goed resultaat: de Mexicaan, toen nog in de Racing Point, werd slechts negende vanwege een touché met Gasly.
Het hele veld gaat van start op de intermediates op het natte Suzuka. Max Verstappen vangt de race in Japan aan vanaf pole positie. De race kent een chaotische start met weinig zicht door de spray. Max is slechter weg dan Leclerc, die hem in eerste instantie voorbij dreigt te gaan. Toch lukt het Max om in bocht drie de leiding te behouden. Sebastian Vettel en Fernando Alonso komen met elkaar in aanraking waardoor de Duitser spint. Sainz glijdt door aquaplaning van de baan en crasht, waardoor Pierre Gasly een losgekomen reclamebord schept en schade heeft aan zijn voorvleugel. Alexander Albon parkeert zijn Williams naast het circuit door een technisch probleem en Zhou Guanyu spint bij het uitkomen van de hairpin.
Het gaat steeds harder regenen en er zijn herstelwerkzaamheden nodig door alle hectiek, waardoor de FIA besluit om de rode vlag te zwaaien. Alle coureurs keren terug naar de pits. Het gaat ondertussen steeds harder regenen, wat ook zorgt voor riviertjes in de pitlane en op de baan. Dit zorgt bij veel Formule 1-fans voor flashbacks naar de in het water gevallen race op Spa in 2021, die na drie ronden werd afgevlagd achter de safety car.
Vijftig minuten na de start zou oorspronkelijk een herstart plaatsvinden achter de safety car, maar twee minuten van tevoren wordt vanwege de hevige regen toch besloten om dit uit te stellen. Ondertussen is er een discussie ontstaan over een tractor die al op de baan verscheen terwijl de coureurs op dat moment nog achter de safety car reden. Verschillende coureurs zijn hier verontwaardigd over. In 2014 reed Jules Bianchi op een kletsnat Suzuka tegen een tractor aan onder vergelijkbare omstandigheden, waardoor hij enkele maanden later overleed. Gasly, die op de boardradio hoorbaar woest was over het incident, moet zich na afloop melden bij de stewards omdat hij te hard langs de tractor is gereden.
Om 9:15 uur Nederlandse tijd is er eindelijk witte rook. De achttien overgebleven coureurs gaan rollend van start achter de safety car. Alle auto’s rijden op de regenbanden achter de safety car en geven gemengde reacties over de omstandigheden. Sommige coureurs melden over de boordradio dat het beter wordt, maar anderen laten weten dat de zichtbaarheid nog steeds erg slecht is. Na lang wachten gaan we eindelijk weer racen: met nog veertig minuten op de klok gaat de safety car naar binnen en hebben we een rollende herstart. Verstappen is goed weg en behoudt de leiding. Sebastian Vettel en Nicholas Latifi duiken meteen naar binnen om intermediates onder hun bolides te laten schroeven. De groene band blijkt een stuk sneller waardoor bijna het hele veld, inclusief Verstappen, naar binnen komt. Alleen Zhou, Mick Schumacher, Daniel Ricciardo en Alonso kiezen er in eerste instantie voor om buiten te blijven op de full wets. Verstappen keert als vierde terug op de baan. Ricciardo en Alonso komen even later toch naar binnen, waardoor Max’ inhaalactie op Schumacher hem weer de leidende positie oplevert. Met nog een half uur te gaan bestaat de top vijf uit Verstappen, Leclerc, Pérez, Ocon en Hamilton. Een kwartier voor het einde heeft Max zijn voorsprong inmiddels uitgebreid naar ruim 13 seconden. Meerdere coureurs hebben last van slijtage van de banden. Meerdere mannen komen naar binnen voor een vers setje. Hamilton en Ocon hebben het met elkaar aan de stok en vechten ronde na ronde om de vierde positie. Ondertussen zit Pérez aan de staart van Leclerc. Het is ontzettend close, maar het lukt zowel Hamilton als Pérez niet om een positie hoger te eindigen.
Met een voorsprong van 26 seconden op Leclerc komt Max over de finish. Leclerc krijgt een tijdstraf van vijf seconden voor ‘leaving the track and gaining an advantage’. Even lijkt het erop dat Max net niet genoeg punten heeft binnengehaald om wereldkampioen te worden. De FIA meldt echter dat er volle punten worden uitgedeeld voor deze race. De 75%-regel wordt alleen toegepast als een race is stilgelegd en niet hervat kan worden. Aangezien de race wel is hervat en voltooid voor de drie uur-grens, worden er wel volledige punten toegekend.
