De Dakar Rally zal in 2021 wederom in zijn geheel worden verreden in Saudi-Arabië. Dakar-organisator ASO belooft echter een volledig nieuw parcours voor de 43e editie van de legendarische woestijnrally, waarin tevens de nodige veiligheidsmaatregelen worden geïntroduceerd.
De Dakar Rally begon in januari in Saudi-Arabië aan zijn derde hoofdstuk, nadat de rally eerder al had plaatsgevonden in Afrika en Zuid-Amerika. Voor 2021 had de ASO aanvankelijk het plan om naast Saudi-Arabië ook de grens over te steken naar buurlanden als Jordanië, maar vanwege de coronacrisis is dat plan in de ijskast gezet.
Start en finish in Djedda
De 2021-editie van de Dakar Rally wordt een grote lus door Saudi-Arabië met start en finish in Djedda, de havenstad die in januari ook al het startpunt vormde voor de 2020-editie. Op 3 januari staat de eerste etappe op het programma, de finish is na 12 etappes op 15 januari. Onderweg zullen de deelnemers onder andere weer de hoofdstad Riyadh passeren. De rustdag is op 9 januari in Ha’il. De marathonetappe keert ook weer terug in 2021.
Route 100 procent nieuw
Hoewel de Dakar dus opnieuw in zijn geheel zal worden verreden in Saudi-Arabië, belooft wedstrijddirecteur David Castera de deelnemers een volledig nieuw parcours voor te schotelen: “Het parcours is honderd procent nieuw, met geen enkele kilometer van de route van afgelopen jaar”, belooft de Fransman, die met de woestijn van Saudi-Arabië een gebied tot zijn beschikking heeft dat ruim vier keer zo groot is als Frankrijk.
De route van 2021 zal een stuk technischer en langzamer zijn dan de editie van 2020, toen er op een aantal dagen veel lange rechte stukken op topsnelheid tussen zaten. “Het parcours wordt langzamer, technischer en een stuk gevarieerder met duinen in de eerste en laatste etappe. In alle etappes zullen snelle en langzame stukken elkaar afwisselen.”
Roadbook vlak voor de start uitgedeeld
Naast het nieuwe parcours, wil de organisatie de editie van 2021 ook op sportief vlak een stuk uitdagender, maar ook veiliger maken. Zo zullen alle deelnemers in alle categorieën pas vlak voor de etappe een ingekleurd roadbook ontvangen. Afgelopen jaar werd er bij een aantal etappes al mee geëxperimenteerd, maar voor 2021 krijgen de deelnemers in alle etappes pas kort voor vertrek het routeboek van die dag, waardoor de kunst van het navigeren dus nog belangrijker zal worden.
Veiligheid
Na de tragische ongevallen van Paulo Goncalves en Edwin Straver tijdens de afgelopen editie, heeft de organisatie veel tijd en energie gestoken in het verbeteren van de veiligheid voor de deelnemers in de komende Dakar Rally. Een van de gevolgen daarvan is de introductie van een airbagvest voor de motor- en quadrijders. Het speciale vest, dat ook al wordt gebruikt in de MotoGP, blaast zich bij een val in een fractie van een seconde op om daarmee de val te verzachten en de kans op blessures te verkleinen. Ook worden de deelnemers vanaf 2021 met behulp van GPS enkele honderden meters voor gevaarlijke punten op het parcours gewaarschuwd met een harde pieptoon.
Tenslotte probeert de organisatie ook de snelheid van de motorrijders omlaag te krijgen door nog meer focus te leggen op het goed omgaan met het materiaal. Zo krijgen de eliterijders voor de twaalf etappes slechts zes achterbanden tot hun beschikking, worden snelle reparaties tijdens de tankstops niet langer toegestaan en mag een zuiger in het motorblok maar één keer worden vervangen. Voorzichtige rijders zullen daarmee dus eerder beloond worden dan snelle rijders die veel risico’s nemen.
Dakar Classic
Nieuw voor 2021 is de introductie van een Dakar-klasse voor klassieke Dakar-voertuigen. De organisatie wil met deze klasse een hommage brengen aan de pioniers van de woestijnrally. Deelnemers in de Dakar Classic mogen alleen met auto’s en trucks van voor 2000 aan de start verschijnen. De route van de Dakar Classic loopt parallel aan die van de route voor de overige deelnemers met dezelfde start- en finishplaatsen, echter op een voor de Dakar Classis speciaal uitgestippeld terrein.
