Max Verstappen heeft op dominante wijze de Grand Prix van Qatar gewonnen. De kersverse drievoudig Formule 1-wereldkampioen pakte vanaf pole positie direct de leiding en de overwinning kwam in feite geen moment in gevaar voor de Nederlander, ondanks dat het een loodzware race was in uitzonderlijk warme omstandigheden. Max pakte uiteindelijk zijn veertiende overwinning van het jaar, één dag nadat hij zijn derde wereldtitel veroverde. Oscar Piastri, de winnaar van de sprintrace gisteren, eindige bijna vijf seconden achter Verstappen op P2. Lando Norris maakte het feest voor McLaren compleet door derde te worden.
Na afloop van de race laat een zichtbaar vermoeide Verstappen weten: “Wat onze race gemaakt heeft, was de eerste stint toen ik meteen een gat wist te trekken. Daarna kon ik mijn snelheid managen en zorgde ik ervoor dat mijn banden in de goede ‘window’ zaten, want we moesten veel geven, want de McLarens waren snel vandaag. Ik denk dat we op sommige momenten iets te lang door hebben gereden op een bepaalde band, waardoor ze op sommige momenten tijd goed konden maken. Uiteindelijk maakte het niks uit, maar het zijn wel de kleine dingetjes waar we naar kunnen kijken. Het was een hele zware race. Het was warm in de auto, dus ik denk dat we iets te vroeg in het jaar hier zijn gekomen. Deze staat zeker in de top vijf van zwaarste races die ik verreden heb.”
Een groot kampioensfeest zal dan ook nog even op zich moeten laten wachten: “Ik zweet nu al redelijk veel. Ik weet niet wat er gisteren allemaal gebeurd is”, zegt Max met een knipoog. “We zullen er een beetje van gaan genieten, maar er zijn nog een aantal races te gaan die we ook willen winnen. Ik wil nu vooral eerst even lekker thuis zijn en daarna ga ik de simulator in, ter voorbereiding op de volgende drie opeenvolgende races.”
Uit angst voor lekke banden waren de coureurs tijdens de race verplicht om minimaal drie pit stops te maken. Toch hoopt Max niet dat dit in de toekomst gemeengoed gaat worden in de Formule 1: “Ik zie liever dat we gewoon kunnen pushen met deze banden zo langs als we willen en dat ze geen pit stops verplichten. Wij ontwerpen auto’s die goed om kunnen gaan met de banden, dus vandaag konden we daar niet optimaal gebruik van maken, want dat is normaal gesproken één van onze sterkste punten. We zullen zien wat we in de toekomst kunnen verbeteren.”
Het hele raceweekend zijn er al zorgen om de banden. Volgens bandenleverancier Pirelli en de FIA bestaat er een reële kans op lekke banden als de coureurs langer dan 20 ronden achter elkaar op dezelfde banden blijven rijden. Voorafgaan aan de race wordt bekendgemaakt dat men maximaal achttien ronden op een setje banden mag rijden. Dit betekent dat er door alle coureurs verplicht minimaal drie pit stops gemaakt moeten worden in de 57 ronden tellende race. Nadat Sergio Perez in de sprintrace ongelukkig uit de race getikt werd, zijn de monteurs van Oracle Red Bull Racing ’s nachts druk bezig geweest om zijn auto te repareren. Dit betekent een start vanuit de pitstraat voor Perez. Carlos Sainz ervaart in de opbouw naar de race problemen met de benzinetoevoer van zijn Ferrari en zal niet van start gaan in de race.
Max start de race op de medium compound banden, terwijl Hamilton vanaf P3 de enige rijder in de top acht is die op de zachte banden staat. Verstappen komt goed weg vanaf pole en hij behoudt de leiding. Hamilton is op zijn nieuwe banden nog sneller weg en hij waagt een aanval buitenom bij Russell en Verstappen in bocht één. Russell en Hamilton raken elkaar, waarbij Hamilton stuurloos de grindbak in vliegt en het strijdtoneel moet verlaten. Mercedes-stalmaat Russell spint ook en valt terug tot de laatste plaats. De safety car komt naar buiten. Op dat moment ligt Verstappen aan de leiding, gevolgd door Oscar Piastri die vanaf P6 op de grid opschuift naar P2, met Ferando Alonso op P3.
Het veld wordt in ronde vijf weer vrijgelaten. Max heeft een uitstekende herstart en trekt direct een gat van een seconde ten opzichte van Piastri. In ronde twaalf is het Alonso die als eerste uit het groepje koplopers naar binnen komt. Piastri stop een ronde later. Max besluit nog even door te rijden en komt uiteindelijk in ronde achttien pas binnen voor zijn eerste stop. De Red Bull-monteurs wisselen de oude mediums in voor een nieuw setje en Max komt als tweede terug de baan op, achter Alexander Albon, die nog moet stoppen. Doordat Albon één ronde later inderdaad naar binnen komt, ligt Max weer aan de leiding. Op dat moment ligt Max acht seconden vóór op naaste achtervolger Piastri en dit gat blijft de daaropvolgende ronden ongeveer gelijk.
In ronde 35 komt Max naar binnen voor zijn tweede pit stop. Hij wisselt zijn medium compound banden in voor een setje van het harde soort en behoudt de leiding, vóór Oscar Piastri. Ondertussen heeft Ferando Alonso een uitstapje door de grindbak, waardoor hij de zesde plek verliest aan Charles Leclerc. Het weekend van Perez gaat van kwaad tot erger. De Mexicaan heeft eerder in de race een tijdstraf van vijf seconden gekregen vanwege het te vaak overschrijden van de track limits, en ontvangt er even later nogmaals een voor hetzelfde vergrijp.
Norris ligt na zijn derde stop dicht achter Piastri. Over de boordradio wordt hij echter verzocht om achter zijn teamgenoot te blijven en hem niet in te halen. Max wacht lang met zijn derde en laatste stop. Pas in ronde 52 wisselt de Limburger naar een setje medium compound banden en wederom behoudt hij de leiding, met vier seconden voorsprong op Piastri. In de slotfase komt de overwinning niet meer in gevaar voor Verstappen waarmee hij, na zijn kampioenschap gisteren, het weekend in stijl afsluit met zijn veertiende overwinning van het seizoen. Piastri scoort met een tweede plek zijn beste resultaat uit zijn nog prille Formule 1-carrière. Lando Norris maakt er een dubbelpodium voor McLaren van, net als tijdens de voorgaande race in Japan.
George Russell knokt zich terug tot P4 aan de finish met Charles Leclerc op P5. Fernando Alonso wordt zesde, terwijl Esteban Ocon de race op P7 afsluit. De beide Alfa Romeo’s van Valtteri Bottas en Zhou Guanyu beleven een goede race en eindigen op P8 en P9, terwijl Sergio Perez het laatste punt pakt met een tiende plek, nadat hij na het vallen van de vlag een derde tijdstraf van vijf seconden heeft ontvangen vanwege het overschrijden van track limits.
