Max Verstappen heeft tijdens de sprintrace in Qatar zijn derde wereldtitel op rij veiliggesteld. De regerend Formule 1-wereldkampioen werd tweede in de sprintrace en zet daarmee de concurrentie op een onoverbrugbare achterstand. De concurrentie bestond, overigens alleen op papier, nog uit Oracle Red Bull Racing-teamgenoot Sergio Perez. Verstappen had namelijk vooraf, onafhankelijk van de positie van Perez, aan drie puntjes genoeg om zich op het Losail International Circuit in Doha tot wereldkampioen te laten kronen.
Met nog zes races te gaan gooide de Nederlander het kampioenschap op slot. Hij voegt zich daarmee in een rijtje illustere namen met Jack Brabham, Jackie Stewart, Niki Lauda, Nelson Piquet en Ayrton Senna die allen drie titels achter hun naam hebben staan. Oscar Piastri greep in zijn McLaren de winst en kon uit de klauwen blijven van de wereldkampioen. Teamgenoot Lando Norris werd derde. De Mercedes van George Russell en de Ferrari van Carlos Sainz completeerden de top vijf. Max’ teamgenoot bij Oracle Red Bull Racing, Perez, viel uit door een aanvaring met Esteban Ocon en Nico Hülkenberg.
Het seizoen van Max is er tot nu toe een van ongekende dominantie geweest. Aanvankelijk kan Perez nog in het spoor blijven van zijn teamgenoot bij Red Bull Racing, maar na de race in Bakoe is er geen houden meer aan voor de Mexicaan en de rest van concurrentie. Met een reeks van tien opeenvolgende Grand Prix-zeges, een absoluut record, wordt het hele veld vermorzeld, en slaat de snelle Limburger een onoverbrugbare kloof naar de concurrentie die uiteindelijk alleen nog maar bestaat uit teamgenoot Perez. Maar ook de Mexicaan weet al heel lang dat een tweede plek in het kampioenschap het hoogst haalbare is.
Na afloop van de sprintrace laat de kersverse drievoudig wereldkampioen weten: “Het is natuurlijk een fantastisch gevoel! Het is een ongelofelijk jaar. We hebben veel geweldige races gehad. Ik ben zo trots op het werk dat het team geleverd heeft. Het is een genot om onderdeel uit te maken van deze groep mensen. Om drievoudig wereldkampioen te zijn is ongelofelijk en ik ben ontzettend blij.”
Max vervolgt: “Het was vandaag best een spannende race, een beetje jammer van de safety cars, maar over het algemeen was het goed en heb ik plezier gehad. Ik ben erg blij op dit moment.”
Max moest vandaag zijn meerdere erkennen in de vanaf pole gestarte Oscar Piastri. De McLaren-coureur pakte zijn eerste zege in een sprintrace. De Nederlander is dan ook vol lof over de Australiër: “Hij reed een geweldige race. Het was niet makkelijk, omdat we op de medium compound banden stonden en enkele anderen die op de zachte banden startten had meer grip in het begin. Piastri deed het erg goed. Ik probeerde alles wat ik kon om hem bij te halen, maar we kwamen net te kort op het einde.“
Met het oog op de rest van het seizoen en de jaren daarna, zegt Max tot besluit: “We zullen zien wat er gebeurt. We blijven pushen en blijven ons uiterste best doen. Ik geniet van het moment en hopelijk kunnen we het momentum een hele tijd vasthouden.”
Bij de start van de sprintrace moet Max vanaf P3 op jacht naar de wereldtitel. Achter de McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris komt hij niet goed weg en dat geldt ook voor Norris. George Russell die in tegenstelling tot de top drie op de zachte banden is gestart, heeft net als de Ferrari’s een prima start en schiet voor de eerste bocht aan Max en Norris voorbij. In bocht twee gaat Liam Lawson van de baan en veroorzaakt een safety car-situatie.
Bij de herstart kan Piastri de leiding behouden maar niet voor lang. Russell gaat aan de McLaren voorbij en niet lang daarna is er weer een safety car-situatie: Logan Sargeant staat in het grind en zijn Williams moet weggetakeld worden. De top vijf op dat moment: Russell, Piastri, Carlos Sainz, Charles Leclerc en Max.
Bij de tweede herstart trekt Russell een gat omdat Piastri lijkt te slapen. De top vijf blijft enkel ronden ongewijzigd met Perez op P11. Max gaat bij het ingaan van de negende ronde aan Leclerc voorbij en stoomt op naar Sainz. Een ronde later is ook de Spanjaard het haasje en daarmee is P3 voor Max. Perez is op dat moment aan Pierre Gasly voorbijgegaan en is tiende.
De zachte banden bij Russell kakken in en Piastri ziet kans om aan de Mercedes voorbij te gaan. Een ronde later is Max kampioen als Perez en Esteban Ocon samen in de grindbak staan na een samenkomen met Nico Hülkenberg. Hülkenberg ging in bocht één buitenom bij Ocon, maar die had weer een betere exit. Perez profiteerde van de lagere snelheid door dat duel en gaat naar rechts, daardoor belandt Hülkenberg in de sandwich en is contact onvermijdelijk. Hülkenberg kan door maar rijdt de pits in en is klaar.
Russell meldt dat hij een pitstop moet maken omdat zijn banden eraan zijn, maar zijn engineer geeft aan dat hij op de baan moet blijven. Dat is in het voordeel van Max op P3. Met nog vijf ronden te gaan wordt de baan weer vrijgegeven.
Bij de herstart zien we niet meteen positiewisselingen in de top vijf. Een ronde later is Max voorbij aan Russell maar de achterstand is 2,5 sec. op Piastri. De vraag is of er nog genoeg rondjes te rijden zijn om het gat te dichten en voorbij te gaan aan de jonge Nieuw-Zeelander.
Piastri weet uit de klauwen van Max te blijven en wint de sprintrace voor Max en Norris. Max kan zijn derde wereldtitel gaan vieren met het team van Red Bull Racing