De eerste race van het Formule 1-seizoen in 2023 werd afgesloten met het Nederlandse en Oostenrijkse volkslied. Max Verstappen wist de Grand Prix van Bahrein overtuigend te winnen. De tweevoudig wereldkampioen was van start tot finish dominant en wist zijn pole positie in Bahrein te verzilveren met de winst. Dat deed hij met een voorsprong van bijna twaalf seconden. Sergio Pérez, Max’ teamgenoot bij Oracle Red Bull Racing, pakte de tweede plek. Fernando Alonso schoof in de laatste fase van de wedstrijd door naar de laatste podiumplaats en pakte daarmee zijn eerste podium voor nieuwe werkgever Aston Martin. Carlos Sainz en Lewis Hamilton completeerden de top vijf op het Bahrain International Circuit.
“Een supergoed resultaat”, zegt Max na afloop. “Dit is precies de start van het seizoen die we wilden en nodig hadden. Een perfecte één-twee. Ik ben erg bij dat ik hier eindelijk heb gewonnen in Bahrein. Na die eerste stint ben ik eigenlijk gewoon naar huis gereden. Ik had natuurlijk meteen een groot gat en daarna hoefden we ook niet meer te pushen. Elke keer wanneer ik een beetje wilde aanzetten, werd m’n engineer boos. Dat zegt natuurlijk wel genoeg over vandaag en daar ben ik natuurlijk heel blij mee”, vertelt Max lachend.
Max kende vandaag een compleet andere start van het seizoen dan vorig jaar, toen hij tijdens de eerste race uitviel. “Het kan alleen maar beter worden denk ik. Een topbegin van het seizoen. Een heel ander begin dan vorig jaar. Wij zaten toen in de situatie waar Charles nu in zit, waar je natuurlijk enorm van baalt. Maar zoals je vorig jaar zag, kunnen dingen ook weer heel snel omslaan. Dus we moeten wel zorgen dat we blijven doorontwikkelen en onderzoeken wat er in het begin van het weekend een beetje mis ging. Dan weet ik zeker dat we nog sterker voor de dag kunnen komen.”
Tijdens de race dacht Max wat problemen te hebben met het terugschakelen, iets wat uiteindelijk aan de koppeling bleek te liggen: “Die moesten we een beetje terugschroeven. Dan kun je niet zo veel de koppeling gebruiken met op- een terugschakelen. Maar dat zijn dingetjes, vooral met terugschakelen, die altijd al een beetje een probleem zijn. En vooral op een baan die heel agressief is voor de banden merk je dat iets meer. Dit zal altijd een van de moeilijkste circuits zijn voor dat soort dingetjes. Maar dat is niet iets groots.”
De volgende race vindt plaats in Saoedi-Arabië, iets waar Max met zelfvertrouwen naar uitkijkt: “Djedda is natuurlijk een totaal ander circuit. Maar ik denk dat we een goed racepakket hebben, hoewel dat natuurlijk per race zal verschillen. Ik wil het team heel erg bedanken voor wat ze in de winter hebben gedaan. Ze hebben ons weer een snelle raceauto gegeven.”
De Nederlander start deze openingswedstrijd vanaf pole positie na een sterke kwalificatie op zaterdag. Naast hem staat teamgenoot Sergio Pérez. Max is goed weg wanneer de lichten uit gaan en behoudt de leiding, terwijl Pérez een plekje verliest aan Charles Leclerc. Lance Stroll verremt zich en raakt teamgenoot Alonso op het achterwiel. Beide Aston Martins kunnen hun weg vervolgen. De Spanjaard verliest wel twee posities.
Na tien ronden heeft Verstappen al een voorsprong van ruim zes seconden te pakken op Leclerc. Buiten de top tien zijn de verschillen kleiner. Maar ondertussen voert Pérez vooraan ook de druk op bij Leclerc. Verstappen meldt over de boordradio dat hij wat problemen ervaart bij het terugschakelen. Dit lijkt in het verdere verloop van de wedstrijd geen grote problemen te veroorzaken.
Alonso vindt de aansluiting bij Russell, terwijl de Brit meldt dat zijn set zachte banden op is. Maar het is teamgenoot Hamilton die als eerste naar binnen duikt voor Mercedes. Ondertussen gaat Alonso in ronde dertien voorbij aan Russell. Een ronde later komt ook Russell naar binnen, net als onder andere beide Ferrari-coureurs. Verstappen rijdt ook de pits in en gaat naar de zachte band.
Rookie Oscar Piastri meldt op de boordradio dat hij niet kan terugschakelen. Het team verwisselt het stuur, maar krijgt de McLaren niet meer aan de praat tijdens de pitstop. Daarmee is Piastri de eerste uitvaller van het jaar. Esteban Ocon krijgt een penalty van vijf seconden omdat hij verkeerd in zijn startvak stond tijdens de aanvang van de race.
In ronde zeventien komt ook Pérez binnen voor een setje zachte banden. De top vijf bestaat momenteel uit Verstappen, Leclerc, Pérez, Sainz en Hamilton. Vertappen heeft een overtuigende voorsprong van tien seconden op Leclerc. De dag wordt niet beter voor McLaren: Lando Norris komt voor de tweede keer binnen en lijkt een motorprobleem te hebben. Hij ligt momenteel op de negentiende plek. Ocon krijgt te horen dat hij zijn ontvangen penalty niet goed heeft uitgevoerd. Hierdoor krijgt hij opnieuw een tijdstraf, dit keer van tien seconden.
Halverwege de race is Pérez in gevecht met Leclerc. De Mexicaan gaat er voorbij in ronde 26, waardoor hij weer terechtkomt op zijn startpositie: de tweede plek. Hij rijdt veertien seconden achter Max. De dramatische avond houdt niet op voor Ocon: hij krijgt een tijdstraf van vijf seconden omdat hij te hard reed in de pitstraat.
Max laat in ronde 29 via de boordradio weten dat zijn linker voorband begint te slijten. Niet veel later begint de tweede ronde aan pitstops. Pérez is de eerste van de Red Bulls die binnenkomt. Hij verwisselt zijn set zachte banden voor de hard band. In ronde 36 doet Verstappen hetzelfde. Hij komt weer terug op de eerste plek, dertien seconden voor Pérez.
Hamilton komt na zijn pitstop voor de neus van Alonso terecht op plek vijf. De Brit verdedigt flink, maar Alonso komt er na een mooi gevecht uiteindelijk voorbij. De Spanjaard jaagt nu op zijn landgenoot: Sainz op de vierde plek. Dan is daar de eerste virtual safety car van vandaag: Leclerc valt stil en parkeert zijn Ferrari naast de baan. De virtual safety car wordt snel opgeheven waarna de top vijf er als volgt uitziet: Verstappen, Pérez, Sainz, Alonso en Hamilton.
Nyck de Vries, de tweede Nederlander dit seizoen, rijdt een relatief anonieme wedstrijd tot nu toe. Met nog vijftien ronden te gaan gaat hij in gevecht met teamgenoot Yuki Tsunoda om de elfde plek. Het is de Japanner die als winnaar uit de bus komt in dit gevecht. Ondertussen gooit Ocon de handdoek in de ring: hij parkeert zijn Alpine in de pitbox.
Het gevecht om de laatste podiumplaats intensiveert wanneer Alonso binnen DRS-afstand komt van Sainz. De Ferrari-coureur geeft aan dat wanneer hij te hard zou pushen, hij wellicht het einde van de wedstrijd niet haalt. Hij moet zich dan ook snel gewonnen geven: Alonso schuift met nog tien ronden te gaan op naar de derde plek. De volgende coureur meldt zich meteen daarna bij Sainz: Hamilton kijkt en voert de druk op. Sainz heeft het moeilijk en vraagt zich hardop af waarom de auto zo stuitert. Daarentegen klinkt Alonso goedgezind op de boordradio: “Dit is een geweldige auto om in te rijden”, klinkt het.
Hulkenberg krijgt een tijdstraf van vijf seconden omdat hij meerdere keren de track limits heeft overschreden. Tsunoda en Alexander Albon vechten in de laatste ronden om het laatste punt, maar het is Albon die de tiende positie vast weet te houden. Daarmee hebben we vandaag een dominante prestatie gezien van Oracle Red Bull Racing, en met name van Max Verstappen. Hij komt met een voorsprong van bijna twaalf seconden over de finish
