Leusden, 15 januari 2023 – Ondanks meerdere tegenslagen drukte Team Audi Sport tot het einde toe met innovatie en potentieel zijn stempel op de Dakar Rally 2023. De Audi RS Q e-tron met zijn elektrische aandrijfconcept was goed voor in totaal 14 podiumplaatsen op de 15 dagen van het evenement, inclusief de proloog. Bovendien hadden de Audi-rijders voor het eerst drie dagen lang de algehele leiding in handen in de rally in Saoedi-Arabië. Tal van lekke banden, de ongevallen van Carlos Sainz en Stéphane Peterhansel, die voor beide equipes tot uitval leidden, en tijdverlies voor Mattias Ekström zorgden ervoor dat er voor laatstgenoemde uiteindelijk niet meer in zat dan de 14e plaats.
Niettemin gaf ook Oliver Hoffmann, als lid van de Raad van Bestuur en verantwoordelijk voor de technische ontwikkeling bij Audi AG, tijdens zijn bezoek aan het finaleweekend in Saoedi-Arabië een positief commentaar: “Het tempo van onze innovatieve Audi RS Q e-tron was al vanaf het begin goed en werd ook in de slotfase duidelijk. Helaas hadden we in de woestijn ook pech en veel lekke banden. Ondanks de tegenslagen heeft het team dankzij sterke prestaties een auto aan de finish gebracht. We zullen nu alle aspecten analyseren. Ons doel was een podiumplaats en dat blijft het ook, want we gaan in 2024 in ieder geval opnieuw deelnemen.
Enorme inzet
De goede resultaten in de dagklassementen maakten duidelijk dat de innovatieve Audi RS Q e-tron tot de snelste auto’s in het veld behoorde, terwijl hij ook de geringste CO2-uitstoot genereerde. Het ruige terrein stelde het team voor problemen in de vorm van lekke banden en beschadigingen aan het onderstel, maar in het bivak toonden de leden van Team Audi Sport telkens weer een enorme inzet.
Na de proloog op 31 december had Mattias Ekström de leiding in het algemeen klassement van de zwaarste woestijnrally ter wereld in handen. Op de beide daaropvolgende dagen voerde zijn Audi-teamgenoot Carlos Sainz het klassement aan. In totaal 14 lekke banden op de eerste vier klassementsproeven in de woestijn, verdeeld over de drie rijdersduo’s, kostten Audi echter veel tijd. Meer tegenslag was er in de vorm van schade aan het onderstel voor Carlos Sainz op de losse ondergrond tijdens de derde etappe en bij een ongeval op de zesde proef. Bij Mattias Ekström zorgde een niet zichtbare steen op de zevende klassementsproef voor schade aan de ophanging. De 14-voudige Dakar-winnaar Stéphane Peterhansel was op dat moment al uit de wedstrijd, nadat zijn bijrijder Edouard Boulanger bij het harde neerkomen na een sprong een wervelblessure had opgelopen. Ook Carlos Sainz moest uiteindelijk na een ongeval de strijd staken
Alle hoop op Ekström
Daarmee was de hoop gevestigd op Mattias Ekström, die bij zijn derde deelname aan de Dakar Rally het evenement over 4.200 wedstrijdkilometers en een totale afstand van bijna 8.900 kilometer opnieuw als beste Audi-coureur afsloot. Tijdens de beide dagen in de moeilijke zandduinen in het ‘Empty Quarter’ bezette Ekström respectievelijk de tweede en de derde plaats in de dagklassementen. Door reparatie van zijn eigen auto, maar ook door het verlenen van assistentie aan teamgenoot Carlos Sainz, liep Ekström in totaal zo’n zeven uur achterstand op, waardoor er niet meer inzat dan de 14e plaats in de eindrangschikking.
