Na een veelbewogen race vol inhaalacties heeft Max Verstappen de tweede plek bemachtigd tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. Charles Leclerc sleepte uiteindelijk de overwinning binnen op de Red Bull Ring, voor de ogen van het in groten getale aanwezige Orange Army. Lewis Hamilton pakte de derde plek. George Russell en Esteban Ocon completeerden de top vijf.
“Deze dag was lastig”, laat Max na afloop van de race weten. “Het was moeilijk dan ik had verwacht. We leken het meteen al moeilijk te hebben met de banden. Het maakte niet uit welke band we eronder schroefden, dat bleef zo op elke compound. Dus ja, we hadden te veel last van bandenslijtage om aan te vallen, vooral bij Charles. Na twee rondjes bij elke stint verloor ik al heel veel snelheid. Ik kan nog niet echt uitleggen waarom het zo erg was. Normaal gesproken zijn we wel beter met het managen van de banden. Het voelde een beetje als een ‘off-day’. De tweede plek is desalniettemin nog steeds een goed resultaat op een moeilijke dag.” Over de snelheid van Ferrari zegt Max het volgende: “Ik had wel verwacht dat ze sterk zouden zijn, maar niet dat ze zo goed zouden zijn. Het ging bij ons minder dan verwacht. We moeten analyseren en begrijpen waarom het zo ging.”
Op de vraag of hij geen last had van de oranje rookgordijnen langs het circuit, antwoordt Max: “Nee hoor, de oranje rook was leuk. Het is ook een geweldige kleur. Dus ik vind het niet erg om daar doorheen te rijden”, lacht Max. “Het is geweldig om te zien dat er zoveel fans naar Oostenrijk komen. Ik heb ze helaas geen overwinning kunnen geven, maar ik denk dat de tweede plek nog steeds een prima resultaat is.”
Dankzij zijn overwinning in de sprintrace begint Max vanaf pole positie op de Red Bull Ring, waar het 21 graden is. Wanneer de lichten uit gaan, is de Nederlander uitstekend weg. Ook zijn teamgenoot heeft een goede start, maar Pérez belandt na een paar bochten in de grindbak na een touché met George Russell. Na een pitstop kan de Mexicaan weer verder, waarna hij helemaal achteraan aansluit op de harde band. Russell krijgt later een penalty van vijf seconden voor dit incident. Leclerc kan goed de aansluiting vinden bij Max en blijft ronde na ronde binnen DRS-afstand. De nummer drie, Carlos Sainz, zakt ondertussen iets terug.
ronde tien volgen de eerste echte aanvallen van de Monegask. Hij zet zijn bolide naast die van Max, maar komt er niet voorbij. Hierna horen we Max op de boordradio dat hij dit niet lang kan volhouden. Twee ronden later blijkt dat hij gelijk heeft: Leclerc pakt de leiding van Verstappen over in bocht vier. Max reageert hier een ronde later op door de pits in te duiken. Oracle Red Bull Racing lijkt hiermee voor een andere tactiek te gaan dan Ferrari. Verstappen laat de harde band onder zijn RB18 monteren en komt als achtste terug de baan op. Al snel rijdt Max naar voren, waarna hij in ronde achttien kortstondig met Hamilton vecht voor de derde positie. Terwijl we de Orange Army luid horen juichen, lukt het Verstappen vrij snel om voorbij te gaan aan de Mercedes. In ronde twintig bestaat de top vijf uit Leclerc, Sainz, Verstappen, Hamilton en Lance Stroll. Uit deze top vijf heeft alleen Max een pitstop gemaakt.
Verstappen rijgt een aantal snelste raceronden aan elkaar en komt steeds dichter bij de Ferrari’s. In het middenveld is ondertussen een mooi gevecht bezig tussen Kevin Magnussen, Lando Norris, Fernando Alonso, Mick Schumacher en Zhou Guanyu, die op enkele momenten met drie bolides naast elkaar rijden. Magnussen komt als winnaar uit de bus en gaat met een enkele inhaalactie voorbij aan twee coureurs. Zhou druipt af en gaat naar binnen voor een pitstop.
In ronde 26 blijkt de schade die Pérez in de openingsronde opliep te groot. Hij parkeert zijn RB18 in de pitbox en is daarmee de eerste uitvaller van vandaag. Tegelijkertijd komt wedstrijdleider Leclerc binnen. Hij keert op de derde positie terug op de harde band. Ook Sainz komt een ronde later naar binnen voor harde banden. Daarmee pakt Verstappen de leiding terug op de Red Bull Ring. Leclerc rijdt op zijn nieuwe banden snel naar Verstappen toe. In ronde 33 haalt hij de Nederlander in, waardoor we weer een wisseling van wedstrijdleider hebben. Max laat op de boordradio weten dat de auto qua grip onvoorspelbaar aanvoelt.
De waarschuwingen voor track limits gaan – net als gister – als warme broodjes over de toonbank. In ronde 35 hebben zowel Gasly als Norris het te bont gemaakt: zij krijgen een tijdstraf van vijf seconden. Verstappen komt ondertussen onder druk te staan van Sainz. Voordat de Spanjaard de aanval kan inzetten, gaat Max naar binnen voor zijn tweede pitstop van de wedstrijd. Hij kiest wederom voor de harde band en komt als derde terug de Red Bull Ring op.
In ronde 40 bestaat de top vijf uit Leclerc, Sainz, Verstappen, Hamilton en Esteban Ocon. In dezelfde ronde zien we dat Sebastian Vettel in de grindbak is beland na een touché met Pierre Gasly. Hier krijgt de Fransman een tijdstraf voor van vijf seconden. In ronde 49 duikt Leclerc opnieuw naar binnen voor nieuwe harde banden. Ook zijn teamgenoot gaat de pits in voor een nieuw setje van de harde band. Na deze pitstops is de top vijf met nog twintig ronden te gaan als volgt: Verstappen, Leclerc, Sainz, Hamilton en Alonso. Wie zien dat Nicolas Latifi zijn Williams-bolide in de pitbox parkeert, waarmee hij de tweede uitvaller is van deze race.
Leclerc zit snel op de hielen van Verstappen op zijn nieuwe banden. Hij pakt de leiding weer snel terug na een inhaalactie in bocht drie. We horen Max op de boordradio klagen over de tractie van de auto. Ook Sainz kan snel de aansluiting vinden bij de Red Bull van Verstappen. Het lijkt onvermijdelijk dat hij de Nederlander gaat inhalen, totdat deze droom letterlijk in vlammen opgaat: de motor van de Ferrari vat vlam en de Spanjaard is gedwongen om zijn auto aan de kant te zetten. Het vuur slaat snel om zich heen, waarna Sainz snel – en ongedeerd – uit de auto springt. De brandende Ferrari zorgt voor een virtual safety car, waarna een aantal coureurs de pits induikt. Zo ook Verstappen en Leclerc, die allebei voor een setje mediums gaan. Wanneer de virtual safety car ten einde komt, zit Max ruim vier seconden achter Leclerc. De laatst overgebleven Ferrari-coureur meldt dat het gaspedaal vreemd aanvoelt. Het team meldt dat het gaspedaal soms vast blijft zitten. Ondanks dit probleem lukt het hem om Max uit de buurt te houden.
Na 71 ronden komt Leclerc als eerste over de streep. Max volgt uiteindelijk op de tweede plek op anderhalve seconde afstand en heeft de snelste raceronde te pakken. Hamilton pakt de derde en daarmee laatste podiumplek. Russell en Ocon completeren de top vijf. Daarmee komt er een einde aan deze veelbewogen race tussen de Oostenrijkse bergen, wat ons halverwege het Formule 1-seizoen van 2022 brengt.
