Terwijl kerstmis en de jaarwisseling naderen, komt ook de start van de zwaarste rally ter wereld dichterbij. Op zondag 5 januari staat de eerste etappe van Jeddah naar Al Wajh gepland. De Dakar begint voor Erik van Loon en Sébastien Delaunay echter al op twee januari met een laatste test en op vier januari staan de keuringen in de Dakar Village gepland. Van Loon kijkt uit naar de eerste Dakar in Saudi-Arabië.
Het wordt voor Van Loon de eerste kennismaking met Saudi-Arabië. “Ik heb wel in Qatar en Abu Dhabi gereden, maar volgens Sébastien zitten er in de woestijn van Saudi zoveel mogelijkheden. Hij heeft al veel ervaring opgedaan tijdens verschillende rally’s daar, dus ik hoop dat wij daar een voordeel mee kunnen hebben. De rally is 7500 kilometer, waarvan 5000 op snelheid, lang, dus het wordt een hele lange rally.”
Behalve een volledig nieuwe omgeving heeft de organisatie meer nieuwigheden geïntroduceerd. “Zo zal er op het gebied van navigatie het een en ander gaan veranderen en worden wij verplicht om 15 minuten te stoppen bij een pauze op de proef. Normaal gesproken krijgt de navigator het roadbook op de avond voor de proef en die gaat dan aan de slag om het roadbook te prepareren. Nu worden de roadbooks gekleurd en op zes etappes wordt deze pas bij de start uitgedeeld. Het wordt dit jaar ook verboden om extra tips en hulpmiddelen te gebruiken in de auto en de straffen daarop zijn niet mals. Dit alles om het eerlijker te maken vooraan in het veld.”
Voor Van Loon maken deze veranderingen de rally nog interessanter. “Wij zijn onderdeel van een groot team, maar je weet dat zijn altijd dingen weten die wij niet weten. Dat zal nu veel minder worden, dat is wat de organisatie probeert. Sébastien maakt zich daar ook al enkele jaren hard voor. Ik kijk daarom nog meer uit naar Dakar, ik hoop dat we er een mooie editie van gaan maken
