Max Verstappen heeft de laatste race van 2018 met een fraaie podiumplek afgesloten, in een Grand Prix die onbedreigd door Lewis Hamilton (Mercedes) werd gewonnen. Sebastian Vettel wist voor Ferrari de tweede positie te pakken en Daniel Ricciardo, die voor het laatst in actie kwam voor Aston Martin Red Bull Racing, finishte als vierde.
Na een moeizaam begin van de race, waarin Verstappen in eerste instantie terugviel, wist Max zich sterk te herstellen en dankzij een prima racetempo en fraaie inhaalmanoeuvres zich omhoog te vechten tot het podium, zijn vijfde op rij.
Max laat weten: “Het was geen gemakkelijke race. Vlak na de start had ik een probleem: ik kwam goed weg, maar mijn motor ging in een veilige modus en dat had ik na de herstart nog een keer. Het was niet eenvoudig, maar we wisten terug naar de top te komen en druk op de concurrentie voor ons uit te oefenen. Onze pitstop was vrij vroeg, maar dat moest wel, want ik was op de hypersoft banden gestart. Het lukt om de supersofts in goede conditie te houden en onze racesnelheid was goed. De laatste ronden waren lastig, want voor me reed een Toro Rosso die olie lekte. Die kwam op mijn vizier, waardoor ik niet goed kon zien. Ik ben erg blij met de derde plek!”
Gestart vanaf de zesde stek verliest Max drie plekken. Bij het doven van de rode lichten is de Nederlander op zijn hypersofts initieel goed weg, maar hapert zijn motor kortstondig. Zijn race-engineer legt hem later uit dat de power unit onverwacht in een veilige modus is gekomen, waarna het team de sensoren die daarvoor gezorgd hebben uitschakelt.
Terwijl de top vier bij de start haar positie handhaaft, gaat het in de eerste ronde flink mis voor Nico Hulkenberg. De Renault wordt op zijn rechterachterwiel geraakt door de Haas van Romain Grosjean, waarna de Duitser anderhalve salto maakt. De Renault belandt op zijn kop in de bandenstapels en er breekt een kleine brand uit, die snel geblust wordt. Hulkenberg kan, terwijl de safety car het veld aanvoert, gelukkig ongedeerd uitstappen.
Hamilton en Bottas gaan voor Mercedes aan kop, met Ferrari (Vettel en Raikkonen) in slagorde daarachter. Charles Leclerc ligt in de beginfase vijfde, voor Ricciardo, Grosjean en Ocon. Als de safety car de baan verlaat, haalt Max de Fransman in, maar Esteban Ocon pareert. En ook Racing Point Force India coureur Sergio Perez gaat voorbij aan de Limburger, al zij dat slechts kortstondig.
In de zesde ronde beslecht Max het gevecht met Ocon dan definitief en slaat hij na het voorbijsteken een gaatje. Als Kimi Raikkonen zijn Ferrari met technische problemen stil moet zetten, ligt de Aston Martin Red Bull Racing-coureur zevende.
De eerste pitstops volgen dan al: Hamilton, Leclerc en Grosjean zijn de eersten die naar supersoft wisselen. De Britse wereldkampioen waagt na zijn stop een poging om Verstappen in te halen, maar Max weet de Mercedes achter zich te houden. Hij gaat dan richting de staart van teamgenoot Ricciardo, die op ultrasoft rijdt.
Vettel en Bottas maken ook hun pitstop, waarna het Red Bull Racing-duo als enige van de topteams nog haar stop moet maken. Dat doet Verstappen als eerste, in de negentiende ronde, waarna hij als vijfde zijn weg vervolgt. Ricciardo leidt dan de race, voor Hamilton, Bottas en Vettel.
In de 34e ronde komt Ricciardo ook naar binnen voor een verse set supersofts. De Australiër vervolgt zijn weg als vijfde, achter Verstappen. Twee ronden later verremt Bottas zich, waarna Vettel direct zijn kans grijpt en de tweede plek overneemt. Max weet dan aan te sluiten en zet de jacht in op de Fin.
Bottas schiet rechtdoor in de eerste chicane en weet daardoor voor Max te blijven. Door het gevecht weet Ricciardo snel dichterbij te komen aan de Nederlander. In de 38e ronde passeert Verstappen de Mercedes, na een flink gevecht met Bottas waarbij het tweetal nog een kleine touche heeft. Een ronde later weet ook Ricciardo de Mercedes in te halen.
Hamilton blijft onbedreigd het veld aanvoeren. Vettel volgt op gepaste afstand, met Verstappen en Riccardio als derde en vierde. Bottas maakt een tweede stop, wisselt naar ultrasoft, en blijft vijfde.
Zo finisht Max de laatste Grand Prix van het seizoen op het podium, zijn elfde van het jaar. De 21-jarige Nederlander heeft in 2018 249 punten bijeen gereden en eindigt als vierde in het coureurskampioenschap.
