Max Verstappen heeft zich tijdens de Grand Prix van België vanaf een zevende startplek teruggewerkt naar een mooie derde plaats. In een chaotische openingsfase op het Circuit de Spa-Francorchamps wist de Nederlander buiten de mêlee te blijven, om vervolgens op fraaie wijze aan de coureurs van Force India voorbij te gaan en een podiumplek veilig te stellen. Sebastian Vettel controleerde de wedstrijd in de Ardennen en verkleint met zijn overwinning de achterstand ten opzichte van kampioenschapsleider Lewis Hamilton, die tweede werd. Het is de eerste keer in Verstappen zijn Formule 1-carrière dat hij het Belgische ereschavot mocht beklimmen.
“Ik ben erg blij om hier op het podium te staan”, vertelt een lachende Verstappen. “Het begin was wat chaotisch. Gelukkig zat ik aan de binnenkant en bleef ik uit de problemen. Daarna kon ik Grosjean op het rechte stuk voorbij en even later Ocon. Die inhaalactie deed me denken aan onze Formule 3-tijd. Nadat ik vervolgens Pérez voorbij was, kon ik mijn eigen race rijden.”
Meer had er volgens de Nederlander ook niet ingezeten: “De auto voelde goed en werkte prima, maar we zijn op dit circuit helaas wat te langzaam. Daar kunnen we niks aan veranderen. We hebben vandaag het maximale resultaat behaald.”
Richting het einde van de race vroeg Verstappen aan zijn team of er nog regen zou gaan vallen: “Ik had niemand voor of achter me zitten, dus dat zou het nog wat spannender maken”, vertelt Max. “Die is helaas niet meer gevallen, maar het is mooi om hier voor alle Nederlandse fans een podium te pakken.”
Als de vijf rode lichten in Spa zijn gedoofd en het veld wordt losgelaten, gaat het bij het ingaan van de eerste bocht mis bij Nico Hülkenberg die zijn rempunt volledig mist en Fernando Alonso op spectaculaire wijze over de Sauber van Charles Leclerc torpedeert. Voor alle drie de coureurs betekent het een vroegtijdig einde van hun race. Door de vele brokstukken komt de safety car tevoorschijn. Voorin het veld heeft Sebastian Vettel kampioenschapsleider Lewis Hamilton weten te passeren voor de leiding in de wedstrijd.
Ook Daniel Ricciardo en Kimi Raikkonen komen niet ongeschonden door de eerste ronde. De McLaren van Alonso raakt bij de startcrash de achtervleugel van de Australiër, waardoor deze afbreekt. Bij het uitkomen van La Source rijdt Ricciardo nog eens achter op de Ferrari van Raikkonen, waardoor laatstgenoemde een lekke band oploopt. Raikkonen meldt zich direct in de pits voor een nieuw setje banden.
Voor Ricciardo lijkt het in eerste instantie minder voorspoedig af te lopen. De Australiër wordt bij terugkomst in de pitstraat achteruit zijn garage ingeduwd, waar de monteurs een poging gaan wagen om de schade te repareren. Het lukt en niet veel later sturen ze de Aston Martin Red Bull Racing-coureur weer de baan op, al is het met twee ronden achterstand.
Als de safety car in ronde vier weer naar binnen gaat, leidt Sebastian Vettel het veld, met achter zich Lewis Hamilton, Sergio Pérez, Esteban Ocon en Max Verstappen, die zich in de openingsfase heeft weten op te werken naar een vijfde plek.
Verstappen blijft dicht in de buurt van Ocon en gaat in ronde zes, na een fraaie inhaalactie aan het einde van Kemmel Straight, aan de Fransman voorbij. In ronde tien is Sergio Pérez aan de beurt en wordt de Mexicaan op hetzelfde punt als zijn teamgenoot door Max voorbijgestoken. Ondertussen heeft Kimi Raikkonen alsnog zijn Waterloo gevonden als hij zijn Ferrari door de eerder opgelopen schade bij het team terugkeert.
Na een veelbewogen begin van de wedstrijd komen alle coureurs langzaam maar zeker in hun ritme. Sebastian Vettel vergroot zijn voorsprong ten opzichte van Lewis Hamilton, terwijl Max Verstappen vanaf P3 zijn eigen race rijdt. Force India en Haas doen daarnaast ook prima zaken door plek vier tot en met zeven te bezetten. Ook Bottas werkt zijn weg na de opgelopen gridstaf verder omhoog en bevindt zich in ronde zeventien op een negende stek.
Na de eerste pitstops heeft Lewis Hamilton het gat ten opzichte van Sebastian Vettel weten te verkleinen tot een kleine twee seconden, al wordt dit met iedere ronde weer groter. Max Verstappen komt in ronde zevenentwintig binnen en verschijnt na een strakke stop weer als derde op het asfalt. Valtteri Bottas bevindt zich achter de Nederlander op P4, maar valt na zijn pitstop in ronde dertig terug naar de zesde plek, achter beide Force India’s. Op datzelfde moment besluit Red Bull Racing de krachtbron in de RB14 van Daniel Ricciardo te sparen en de Australiër naar binnen te halen, waarmee het aantal uitvallers op vier komt te staan.
De slotfase van de wedstrijd verloopt zonder noemenswaardige problemen. Sebastian Vettel behoudt zijn voorsprong ten opzichte van Lewis Hamilton en wint de wedstrijd. Max Verstappen komt als derde over de meet en mag voor het eerst in zijn Formule 1-carrière het podium in Spa beklimmen. Valtteri Bottas weet Sergio Pérez nog te verschalken en finisht als vierde, terwijl Force India en Haas met Pérez (P5), Ocon (P6), Grosjean (P7) en Magnussen (P8) een flinke hoeveelheid punten scoren. Pierre Gasly en Marcus Ericsson sprokkelen de laatste punten bij elkaar
