JEDDAH (27 november 2022) – Met twee races op het Jeddah Corniche-circuit in Jeddah in Saoedi-Arabië kwam er niet alleen een einde aan het seizoen 2022 in de FIA WTCR – World Touring Car Cup, maar ook aan de WTCR in zijn huidige vorm, die na dit jaar niet wordt voortgezet. Tom Coronel sloot het FIA WTCR-tijdperk in stijl af met een podiumplaats, want in de eerste race eindigde hij met de Audi RS 3 LMS van het Comtoyou DHL Team Audi Sport als derde. Tevens won hij de WTCR Trophy, het klassement voor privérijders.
Het WTCR-raceweekeinde was voor Coronel de eerste kennismaking met het Jeddah Corniche-circuit, waar ook de Formule 1 in actie kwam, al reden de toerwagencoureurs op een korte baanvariant van 3,45 kilometer. “Het is echt een heel gaaf circuit. Het is heel mooi gebouwd, je ziet dat het allemaal heel nieuw is. Ook om te rijden is het serieus uitdagend. Ik stond er echt van te kijken”, zei Coronel na zijn eerste ervaringen. “Wij rijden maar zo’n beetje de helft van de baan die de Formule 1 rijdt, dus ik dacht: ‘Dat zal wel niet zo heftig zijn’, maar het is echt snel! Het was zaak om er even goed in te komen, maar dat lukte prima.”
In de trainingssessies had Coronel het tempo al goed te pakken. De test op de donderdag sloot hij als vierde af. In de eerste vrije training op vrijdag werd hij als zevende geklasseerd, in de tweede training was hij vijfde. “We hebben ook niet veel aan de auto veranderd, we zijn begonnen met de afstelling zoals we tijdens het afgelopen raceweekeinde in Bahrein geëindigd zijn, want dat voelde gewoon heel goed. Ik heb maar een paar heel kleine veranderingen doorgevoerd, voor de rest voelde het allemaal prima aan”, zei Coronel.
Dat bood perspectief voor de kwalificatie op zaterdag, al lagen de tijden voorin het veld slechts honderdsten van elkaar. In de kwalificatie hielpen de beide Comtoyou-DHL-teamgenoten Berthon en Coronel elkaar goed met slipstreams, om zo tot betere tijden te komen. Dat pakte goed uit, zodat Coronel voor het eerst dit seizoen in een WTCR-evenement in de derde en laatste kwalificatieheat voor de vijf snelste rijders terechtkwam. “In Q3 remde ik nét iets te vroeg in de laatste bocht, maar uiteindelijk kwalificeerde ik me als vierde, dus op de tweede startrij, een goede uitgangspositie voor de race. Goed is dat we er constant lekker bij zitten.”
In de eerste race wist Coronel gelijk in de beginfase al een plek goed te maken, waardoor hij opklom naar de derde plaats. Omdat hij er in het verdere verloop van de race niet in slaagde om het gat naar de rijder op de tweede positie dicht te rijden, besloot hij in overleg met het team om het dan zijn Argentijnse teamgenoot Franco Girolami maar te laten proberen. Ook die kon geen aanval meer plaatsen voor de tweede positie en zo werd in de laatste ronde de oorspronkelijke volgorde weer hersteld, zodat Coronel achter zijn teamgenoot, de Fransman Nathanaël Berthon, en de Hongaar Michelisz als derde eindigde. Tevens won hij het klassement om de WTCR Trophy voor privérijders. “Heel gaaf, de eerste en de derde plaats voor het DHL-Comtoyou-team”, straalde Coronel zichtbaar tevreden na afloop. “Ik had een megagoede start, kon gelijk Azcona voorbij. In de slotfase zat ik echt op de eerste rij om de strijd vooraan mee te beleven. Super om hier weer een beker te behalen!”
Vanwege de “reversed grid” voor de eerste tien startte Coronel in de tweede wedstrijd als zevende. Hij reed lange tijd in het kielzog van teamgenoot Berthon. “Dat was de afspraak: Berthon kon nog tweede worden in het kampioenschap, dus ik heb geprobeerd om hem te helpen”, aldus Coronel. Berthon ondernam verwoede pogingen om de Brit Rob Huff te passeren, maar dat leidde uiteindelijk tot contact tussen de twee, waarbij de auto van Berthon beschadigd raakte en strandde. Daarop kwam de safety-car in actie en de race werd daarna ook niet meer vrijgegeven. Zo eindigde Coronel op de zesde plaats. “Een beetje saai”, gaf hij toe. “Logisch dat ik mijn teamgenoot geholpen heb, maar voor de rest was het niet zo’n spectaculaire race.”
Met de twee races in Saoedi-Arabië eindigde het seizoen 2022 in de FIA WTCR – World Touring Car Cup. “Ik heb een goed seizoen gehad”, blikt Coronel terug. “Veel podiumplaatsen behaald, veel bekers mee naar huis kunnen nemen. Ik zit er gewoon bij en dat is heel leuk om te zien, dat ik goed voorin kan meedraaien. Natuurlijk heeft het heel erg geholpen dat ik beide kampioenschappen gereden heb, WTCR en de TCR Europe Series, want dan maak je veel kilometers en dan voel je je gewoon goed met het team, met de engineer en met de auto. Ik wil echt iedereen, het team en al mijn partners, enorm bedanken voor wat volgens mij wel één van mijn beste seizoenen ooit was!”
