Vanaf aanstaande woensdag zijn de ogen van de internationale racewereld op het Franse Marseille gericht. Daar schiet dan immers de tweede editie van de FIA Motorsport Games uit de startblokken. Ons land is daarin vertegenwoordigd in verschillende disciplines. Voor de 18-jarige Kobe Pauwels, die de tricolore vlag verdedigt in de discipline Cross Car Senior, zijn de games extra bijzonder, nu hij op de rand van een verdere doorbraak staat. De verwachtingen zijn dan ook hooggespannen …
Zijn officiële rijbewijs? Dat moet de 17-jarige Kobe Pauwels uit Leopoldsburg nog behalen. Maar dat zal het minste van zijn zorgen zijn. Deze week staat de jonge Limburger immers voor hetere vuren. Als Europees en Belgisch kampioen verdedigt hij in Marseille vanaf woensdag onze driekleur tijdens de Motorsport Games, de Olympische spelen van de autosport zeg maar. Kobe Pauwels: “Dé ultieme kers op de taart en een mooie bekroning op de inspanningen die het team en ik de voorbije jaren hebben geleverd. Met nog één wedstrijd te gaan, was ik dit jaar al zeker van mijn titel als Europees kampioen RX3”. Want Kobe maakte indruk in de RX3, de pool van talentrijke jonge piloten vanaf 16 jaar. In deze categorie rijdt hij met de steun van Audi Sport in het Volland Racing-team. Voor zijn indrukwekkende prestaties riep de Belgische federatie RACB hem afgelopen jaar al uit tot ‘Rookie of The Year’. Dat is op zich uiteraard al heel bijzonder, gezien het pas zijn tweede seizoen in de Europese rallycross was: “Op één tweede plaats na, heb ik iedere wedstrijd gewonnen, en dat aan een superieure snelheid.” Daarnaast is Kobe sinds de afgelopen wedstrijd ook al zeker van de Belgische Cross Car Senior-titel. “De voorbije jaren was ik er telkens heel dicht bij, maar hielden technische uitdagingen of andere euvels me van de titel. Je kunt je voorstellen hoe groot de ontlading was toen ik de titel eindelijk behaalde.”
“Vandaag kijk ik vol vertrouwen uit naar de Motorsport Games in Marseille, al belooft dat zeker geen walk in the park te worden. Ook hier zal ik een van de jongste deelnemers zijn. Ook hier wordt er op erg hoog niveau geracet.”
Lifelive-team van Thierry Neuville
In zijn discipline strijdt Kobe vanaf woensdag samen met de 16 snelste piloten uit evenveel andere landen om een gouden medaille. “Of er ook prijzengeld aan verbonden is? Dat weet ik niet. Een boeketje bloemen voor mijn mama zou wel fijn zijn (glimlacht). Papa en mama stellen immers alles in het werk opdat ik kan doen wat ik doe. En geloof me, er kruipt ontzettend veel tijd en middelen in de voorbereidingen op zo’n race. We laten werkelijk niets, maar dan ook niets aan het toeval over in de aanloop naar zo’n wedstrijd. Gelukkig ben ik omringd door een topteam. Zo werken we voor het chassis samen met het Lifelive-team van rallyrijder Thierry Neuville. Met zijn driejarig bestaan is Lifelive dan wel een van de jongste constructeurs en kan het dus niet bogen op een jarenlange ervaring, het team is enorm gedreven en net zo ambitieus als ik. In aanloop naar de Motorsport Games hebben we bijvoorbeeld nog een extra testdag ingelast in identieke omstandigheden als die in Marseille. Dit om piloot en wagen perfect op elkaar af te stemmen.”
Wat de race brengt, dat is voorlopig nog koffiedik kijken. “Ik heb een uitstekende wagen en ben zelf in topvorm, maar er spelen zoveel factoren mee. Het spannendste vind ik de eerste bocht: dat is er eentje van 180°. En iedereen wil als eerste door die bocht … Ik hoop gewoon op de perfecte omstandigheden in de heats en de semifinale en een plaats in de finale op zondag. Daarna zien we wel.”
In pole position voor een internationale carrière
Je leest weleens dat het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Dat Kobe, net zoals zijn vader en grootvader gebeten was door het racevirus, werd al snel duidelijk. Koen Pauwels: “Kobe was amper tien jaar toen hij de eerste keer plaatsnam in een kart. Na drie dagen oefenen werd hij vierde in z’n eerste race. Toch dacht ik niet dat het zo’n vaart zou lopen. Vooral de laatste twee jaar komt zijn talent écht bovendrijven. Zo slaagt hij er als geen ander in om in een race ronde na ronde nagenoeg identiek af te leggen, met dezelfde rempunten, dezelfde rijlijnen. Hij zet zo bijna steeds dezelfde rondetijd neer. Als voormalig rallypiloot weet ik dat dit aartsmoeilijk is, maar voor Kobe voelt dat heel natuurlijk aan. Zijn race-inzicht is daarnaast ijzersterk. Ik kijk mee uit naar de toekomst die hem nog te wachten staat.”
Zoektocht naar duurzaamheid
Wat die toekomst ook brengt, de jonge racer kijkt nu alvast uit naar de deuren die verder zullen opengaan na zijn deelname aan de Motorsport Games. “Hoewel het nu al meer dan een fulltime job is, voor zowel mij als mijn entourage, hoop ik van mijn hobby mijn beroep te maken de komende jaren. De opties liggen in elk geval open: internationaal rallyrijden, rallycross op wereldniveau of een carrière op het circuit: uitdagingen en mogelijkheden te over. Bovendien ondergaat de autosector op dit moment een totale metamorfose. Die zoektocht naar duurzaamheid boeit me ook mateloos. Nieuwe technologieën worden vaak eerst op het circuit getest voor ze de vertaalslag maken naar gewone wagens. Ik vind het boeiend om dat van op de eerste rij te kunnen meemaken.”
