Na twee dagen met koelingsproblemen, waardoor hij veel tijd verloor, maakte Martin van den Brink een comeback van jewelste in de Silk Way Rally. In de langste special van de rally, een proef van 568 kilometer tussen Astana en Balakhash in Kazachstan, zette de Mammoet Rallysport-coureur met zijn Renault Sherpa de tweede tijd overall neer. Van den Brink had met de truck slechts 9 minuten meer nodig dan vijfvoudig Dakar-winnaar Cyril Despres met de Peugeot.
Van den Brink was zelf verrast door het resultaat. Vooral omdat hij door die twee dagen koelingsproblemen ver achteraan moest starten. “Ik heb in het stof ongeveer dertig auto’s en trucks ingehaald,” vertelde hij aan de finish in Balakhash. “Sommigen vertikten het om opzij te gaan. Een paar keer moesten we er offpiste langs, met 140. Dat is niet fijn, maar het is goed gegaan. Als je eenmaal voorbij die sliert bent, gaat het een stuk gemakkelijker, omdat er minder stof is.”
In het tweede deel van de proef liet Pascal de Baar zijn teamgenoot uiteraard wel meteen voorbij. De Baar, die als tweede truck was gestart, had zijn werk gedaan door de concurrentie een beetje op te houden, waardoor Van den Brink tijd kon winnen. “In het laatste deel kregen we wel weer wat koelingsproblemen, maar toen reden we al uit het stof,” zei Van den Brink. Doordat de temperatuur van de truck te hoog werd, hield het vermogen in. “Daarom dacht ik niet dat ik zou winnen. Derde, vierde, vijfde – zoiets had ik verwacht. Maar juist in het laatste deel heb ik 10 minuten gepakt op Eduard Nikolaev, die met de nieuwe Kamaz rijdt. Zo’n enorm verschil is echt heel goed. Dat vind ik nog wel het mooiste van deze dag. We wisten dat we op de weg waren met de nieuwe Renault, maar nu vertaalt het zich ook in het resultaat. En morgen hebben we nieuwe koelingsonderdelen, dus wie weet wat er dan nog mogelijk is.”
Met zijn tijd, goed voor de etappewinst bij de trucks, bleek Van den Brink de tweede tijd overall te hebben gereden. Alleen Cyril Despres met de Peugeot was sneller dan de Nederlander. In het truckklassement naderde Van den Brink klassementsleider Nikolaev tot op 11 minuten en 42 seconden.
Pascal de Baar, de enige andere Nederlander in het sterke truckklassement, noteerde de achtste tijd van de dag. De Baar wordt in de Silk Way Rally genavigeerd door Wouter Rosegaar, die gewoonlijk bij Erik van Loon in de Mini zit. De ervaring die hij daar heeft opgedaan komt Rosegaar nu goed van pas. “Bij Mini werken we veel aan de details, zoals de veringen. Vandaag hadden we bijvoorbeeld de schokbrekers niet goed afgesteld staan, waardoor we enorme klappen kregen bij gaten en kuilen. Zulke details kosten tijd. Maar ik kan nu wel aan de monteurs vertellen wat er niet goed is, omdat ik bij Mini ook allemaal al eens heb meegemaakt.”
Een ander voordeel is dat Rosegaar bij Van Loon gewend is aan hogere snelheden, waardoor het navigeren ook een tandje sneller moet. “Voor Erik paste de Silk Way niet in het programma, maar ik wilde deze rally wel heel graag doen. In 2011 heb ik ‘m ook met Pascal gedaan en nu kwam het zo uit dat ik weer bij hem kon instappen. In vergelijking met de trucks die ik gewend was, is er enorme vooruitgang geboekt. De trucks zijn veel beter geworden en ook Pascal heeft enorme progressie geboekt. Hij is echt een rallyrijder geworden en met de ervaring die ik nu heb uit het vooraan meerijden met de auto’s, kan ik hem ook weer verder helpen. Het gaat hartstikke lekker. Als we die veringen beter hadden staan vandaag, hadden we zeker top 5 kunnen rijden.”
Bij de auto’s ging het er minstens zo sensationeel aan toe als bij de trucks. Klassementsleider Stéphane Peterhansel – twaalfvoudig winnaar van de Dakar – ging met de Peugeot over de kop en kwam op zeer grote achterstand (6 uur en 35 minuten) binnen in Balakhash. Teamgenoot Despres nam zodoende de leiding over. Kees Koolen bezet in het klassement nu de vijftiende plaats.
Koolen rijdt met een MD Optimus-buggy. Het is voor het eerst dat hij met een ‘echte’ auto rijdt, met een navigator naast zich. “Ik had nog niet eerder met deze auto gereden, maar het gaat fantastisch,” vertelde Koolen. “Het rijdt een beetje als een quad en dat ben ik natuurlijk wel gewend. De auto is heel vergevingsgezind: als je een keer iets te hard door een kuil gaat, vangt ‘ie dat prima op.”
Dat hij voorin het veld van 98 auto’s kan meedoen, maakt het alleen maar beter. Het stof is daar minder erg dan verder achterin, waardoor het tempo hoger ligt. “Het resultaat maakt me voorlopig nog niet zoveel uit,” zei Koolen. “We hebben nog maar vijf van de vijftien dagen gehad. De duinen – het moeilijkste – moeten nog komen. Maar vooralsnog gaat allemaal naar wens. Ik moest de eerste dagen wennen aan mijn navigator Pascal Larroque. Hij spreekt nauwelijks Engels, ik nauwelijks Frans. Daardoor zijn we een keer hopeloos verkeerd gereden, puur omdat ik hem niet goed verstond. Maar inmiddels gaat het beter. Hij is een uitstekende navigator, met veel ervaring, en ik raak steeds beter gewend aan de auto en aan hem. Als we zo lekker kunnen blijven rollen en een beetje voorin kunnen blijven meedoen, ben ik dik tevreden.”
Maik Willems verloor in de lange etappe door de steppen van Kazachstan tijd doordat de radiator van de Toyota stuk ging. Navigator Rob van Pelt kreeg de auto na twee uur knutselen weer aan de praat. Willems kwam op ruim drie uur achterstand op Despres over de finish, kort achter Henk Theunissen.
De zesde etappe van de Silk Way Rally gaat van Balakhash naar Almaty, een route van 855 kilometer met een wedstrijdproef van 411 kilometer. In Almaty is vrijdag de rustdag.
