Max Verstappen is met technische problemen uitgevallen in de slotfase van de Grand Prix van Bahrein. De titelverdediger stond als tweede op de grid voor de eerste race van het seizoen, achter polesitter Leclerc en de twee heren wisten na de start hun posities te behouden. Na de eerste serie pitstops wist Max enkele aanvallen te plaatsen op Leclerc, maar steeds kon de Ferrari-coureur pareren. Verstappen was vervolgens niet bij machte om in het spoor van Leclerc te blijven en leek op weg te zijn naar de tweede plaats, totdat hij in de slotfase te maken kreeg met technisch malheur en zijn RB18 in de pits moest parkeren. Leclerc reed vervolgens onbedreigd naar de overwinning, terwijl Ferrari-stalmaat Carlos Sainz er een één-twee van maakte voor de Scuderia. In de laatste ronde kreeg Sergio Perez ook te maken met technische problemen, waardoor de Mexicaan een derde plaats in rook zag opgaan en Hamilton uiteindelijk het podium kon completeren. Kevin Magnussen eindigde op een fantastische vijfde plaats voor Haas.
Na afloop van de race laat een balende Verstappen weten: “Het was sowieso een moeilijke wedstrijd. We hadden niet de balans die we vrijdag hadden en de auto was heel moeilijk om mee te rijden. Als ik teveel pushte werden de remmen weer te warm, dus moest ik weer liften. De strategie was ook niet helemaal top, dus daar moeten we naar kijken. Twee keer had ik de leiding kunnen overnemen, maar doordat mij verteld werd dat ik de eerste ronde na de pitstop rustig moest rijden, kon ik de leiding niet pakken. De volgende keer zal ik meer op mijn gevoel af gaan.”
Uiteindelijk leek Max op weg te zijn naar de tweede plek, maar in de slotfase stapelden de problemen zich op, zo verklaart de Nederlander: “Je ligt nog steeds tweede, wat nog altijd goed is om het seizoen mee te beginnen, maar na de laatste stop had ik wat problemen met het stuur. Het stuur zat de hele tijd vast en ik moest veel kracht zetten om een beetje beweging erin te krijgen. Hoe harder ik ging, hoe meer problemen ik daarmee had. Er was bijna niet mee te rijden. Na de herstart, toen ik klaar was met vechten met Carlos, dacht ik ‘als we hier nog tweede worden dan hebben we een super resultaat met al deze problemen’, alleen daarna kreeg ik nog een probleem waarbij het leek of er geen benzine naar de motor kwam. Daardoor sloeg de auto ook af en was het klaar.”
Verstappen is zich er dan ook van bewust dat het resultaat van vandaag grote gevolgen kan hebben voor het kampioenschap: “Het was vandaag extreem lastig. Dat we vandaag met twee auto’s uitvallen en geen punten scoren is vanuit onze kant natuurlijk dramatisch. Het kan iets heel kleins zijn, maar op dat soort dingen kun je een kampioenschap verliezen, want het zijn natuurlijk hele dure punten.”
Het is vandaag een stuk warmer dan de voorgaande dagen op het Bahrain International Circuit, waarbij Max vanaf P2 de seizoensopener aanvangt, nadat hij in een spannende kwalificatie nipt achter achter polesitter Charles Leclerc eindigde. Vrijwel alle coureurs starten de race op de zachte banden, met uitzondering van McLaren-coureurs Lando Norris en Daniel Ricciardo die starten op de medium compound banden.
Bij de start komen zowel Verstappen als Leclerc goed weg van hun plek. Max probeert in de eerste bocht langszij te komen, maar Leclerc verdedigt aan de binnenkant en behoudt de leiding. Sainz ligt op P3, met daarachter Lewis Hamilton en Kevin Magnussen op plek vier en vijf. In het middenveld wordt Mick Schumacher aangetikt door Esteban Ocon bij bocht zes. De Duitser maakt een 360 en kan zonder problemen zijn weg vervolgen, terwijl Ocon een tijdstraf van vijf seconden ontvangt voor het incident.
In ronde drie neemt Sergio Perez de vijfde plek over van Magnussen, terwijl twee ronden later ook George Russel in zijn Mercedes voorbij gaat aan de Haas-coureur voor plek zes. Perez zet zijn opmars voort door Lewis Hamilton in ronde tien voorbij te gaan bij bocht vier en de Mexicaan ligt daarmee op de vierde positie. Ondertussen verliest Verstappen beetje bij beetje terrein op Leclerc.
Hamilton is in ronde twaalf de eerste coureur die naar binnen komt voor een pitstop. De Mercedes-coureur wisselt naar een setje harde banden en komt als twaalfde terug het asfalt op. Verstappen maakt in ronde vijftien zijn eerste stop. De Nederlander wisselt naar een nieuw setje zachte banden en komt als vierde terug de baan op. Leider Leclerc volgt één ronde later, en de Monegask komt nipt vóór Verstappen weer terug de baan op en behoudt daarmee de leiding.
Max voert de druk direct vol op bij Leclerc en in ronde zeventien neemt Max met een flinke slipstream de leiding over van Leclerc bij bocht één. De Ferrari-coureur kan op het volgende rechte stuk echter weer in de slipstream van Max duiken en hij neemt de leiding terug bij bocht vier. Eén ronde later neemt Max weer de leiding over bij bocht één en ook ditmaal kan Leclerc counteren. Er volgt nog een derde poging van Verstappen bij bocht één. Ditmaal verremt de Red Bull Racing-coureur zich, waardoor Leclerc definitief de leiding overneemt.
Na dit spannende gevecht komt Max wederom wat snelheid tekort ten opzichte van Leclerc. Het verschil is opgelopen tot ruim vier seconden als Max in ronde 31 zijn tweede stop van de race maakt. De Nederlander komt als vierde terug de baan op met een nieuw setje van de medium compound banden on de RB18 gemonteerd. Ook ditmaal stopt Leclerc één ronde later en de Ferrari-coureur komt met ruim twee seconden voorsprong op Verstappen terug op het asfalt.
Sainz en Perez stoppen in ronde 34 waardoor Leclerc en Verstappen weer op plek één en twee komen te liggen. Ook nu kan Max niet aanhaken bij Leclerc. Verstappen besluit in ronde 44 voor de derde maal de pits op te zoeken en hij wisselt terug naar de zachte banden. De Nederlander ligt na zijn stop op de derde plek, schuift een ronde later op naar P2 als Sainz ook de pits opzoekt.
Pierre Gasly moet in ronde 46 zijn AlphaTauri langs de baan parkeren, waarbij de vlammen uit de achterkant van de auto slaan. De Fransman kan zijn auto veilig verlaten en de safety car komt de baan op. Dit geeft Leclerc de kans om ook zijn derde stop te maken en de leiding te behouden. Max meldt over de boordradio dat het steeds zwaarder wordt om te sturen, wat het leven er voor de Nederlander niet makkelijker op maakt. Met nog zeven ronden voor de boeg duikt de safety car de pits in en wordt het veld weer vrijgelaten. Leclerc heeft een puike herstart en loopt direct weg bij Verstappen, die op zijn beurt Sainz van zich af moet schudden bij bocht één.
Met nog vier ronden te gaan verergeren de technische problemen bij Verstappen en hij verliest alle snelheid. Op een slakkengang moet Max terugkeren naar de pits en zijn race zit erop. Sainz schuift op naar plek twee, met daarachter Perez op plek drie. De Mexicaan ervaart echter ook technische problemen en in de laatste ronde loopt zijn motor vast bij bocht één, waardoor Perez achterstevoren komt te staan en zijn weg niet meer kan vervolgen. Hierdoor krijgt Hamilton de laatste podiumplek in de schoot geworpen achter de beide Ferrari’s die een één-twee scoren met Leclerc die zijn eerste race sinds Italië 2019 wint en Carlos Sainz die voor de derde maal in zijn carrière een tweede plaats pakt. Achter Hamilton wordt zijn nieuwe Mercedes-teamgenoot George Russell vierde. Kevin Magnussen pakt een prachtige vijfde plek voor Haas, waarmee het Amerikaanse team in één klap meer punten pakt dan in de voorgaande twee jaren samen. Valtteri Bottas wordt zesde bij zijn eerste race voor Alfa Romeo. Esteban Ocon eindigt op plek zeven, met daarachter Yuki Tsunoda op P8 en Fernando Alonso op P9. De Chinees Guanyu Zhou pakt bij zijn debuutrace het laatste puntje in zijn Alfa Romeo
