Koen Wauters en Pascal Feryn nemen begin volgend jaar deel aan de Dakar, de zwaarste rallyraid ter wereld, die dit jaar voor het derde opeenvolgende jaar in Saoedi-Arabië gereden wordt. Met hun Toyota Landcruiser zijn ze ingeschreven in de Classic Dakar, waar de nadruk op regelmaat en navigatie ligt. Beide rijders treden toe tot het selecte kransje deelnemers die in alle vier de continenten waar de Dakar ooit georganiseerd werd aan de start stonden. Dat kan ook gezegd worden van Tom De Leeuw die samen met Cédric Feryn en Bjorn Burgelman met een Mercedes vrachtwagen deelneemt aan de Classic Dakar.
Nadat ze in het verleden hun koffers pakten voor een Dakar die vertrok vanuit Europa, Afrika en Zuid-Amerika mogen de teamleden van Feryn Dakar Sport dat nu doen voor de moeder aller rallyraids die op 1 januari 2022 van start gaat in Jeddah. Op 14 januari ligt de finish van de Dakar aan de boorden van de Rode Zee van datzelfde Jeddah.
In 2012 namen Koen Wauters en Pascal Feryn al eens samen deel aan de Dakar. Ze eindigden dat jaar als 55e. De laatste deelname van Pascal Feryn dateert van 2013 toen hij samen met Tom De Leeuw de Toyota deelde. Tien jaar na datum komt Koen Wauters nog eens aan de start van de Dakar. “Het enthousiasme van Pascal heeft mij aangestoken”, zegt Koen Wauters. “Pascal en ik zijn boezemvrienden, en zulke vrienden doen heel veel dingen samen. Op een bepaald moment ben ik erover beginnen nadenken. Mijn privésituatie is anders. Mijn kinderen zijn ouder en ze gunnen het hun papa dat hij zich in de woestijn gaat amuseren. Al het materiaal van vroeger was er nog … en dus heb ik ja gezegd. De ouderdom speelt ook mee. Als ik nog eens wil deelnemen aan zo’n avontuur moet ik geen tien jaar mee wachten. Als je dat allemaal bij elkaar legt dan zeg je: nu is het moment om het te doen.”
Behalve het sportieve is er ook een emotioneel luik verbonden aan hun deelname. Koen Wauters verloor zes jaar geleden met Jurgen Damen een goede vriend toen die verongelukte in de rally van Qatar. Pascal Feryn verloor een jaar later zijn zoon Maxim bij een tragisch verkeersongeval. “Was dat ongeval niet gebeurd, dan had Maxim jaren geleden al deelgenomen aan de Dakar”, zegt Pascal Feryn. “Nu hij het niet meer kan doen, willen wij het doen voor hem. Koen, Cédric, ikzelf en de rest van het team willen het doen als een soort van eerbetoon aan Maxim. Zijn naam staat ook op onze helmen. Jurgen rijdt dan weer mee in onze harten. We gaan heel veel plezier beleven, maar we gaan onderweg ook iets speciaal doen.”
Vorig jaar creëerde ASO, organisator van de Dakar, met de Classic Dakar een nieuwe categorie waar wagens ouder dan 1999 aan deel mogen nemen. De nadruk ligt niet op snelheid, wel op regelmaat. Net als de andere Dakaristen rijden zij ook een proloog gevolgd door twaalf etappes, alleen zijn die iets korter in vergelijking met de topteams die deelnemen aan de gewone Dakar. Met 6133 wedstrijdkilometers blijft het een hele uitdaging om de finish te halen. “De insteek is anders dan in het verleden”, zegt Koen Wauters. “Toen was de snelste tijd belangrijk, nu is het zo goed als mogelijk de ideale tijd proberen te benaderen de opdracht. Zowel voor Pascal als voor mezelf is dit een totaal nieuw gegeven. In tegenstelling tot vroeger, toen we snel van start tot finish moesten rijden, gaan we nu ook meer de tijd hebben om te genieten van het landschappen. De beelden die ik vorig jaar zag waren veelbelovend. Na eerdere deelnames in Europa, Afrika en Zuid-Amerika kijk ik er nu naar uit om Saoedi-Arabië te ontdekken.”
Samenwerken wordt heel belangrijk. “En dat kunnen wij goed”, pikt Pascal Feryn in. “We kunnen heel veel van elkaar verdragen. We doen dit ook voor het plezier. Maar eens de helm op het hoofd gezet wordt dan komt bij ons beiden het competitiebeest boven en willen we onze uiterste best doen. Ik hoor van veel andere teams dat je heel veel ervaring nodig hebt om het in deze categorie goed te doen. Behalve die ervaring wordt het belangrijk om vooraf de juiste snelheid te kiezen waaraan. Er is een trage, een snelle en een middelste snelheidscategorie. Tijdens de shakedown gaan we bepalen in welke categorie we zullen deelnemen. Na de proloog kunnen we die keuze nog herzien.”
Rijden, navigeren, gemiddelde snelheid berekenen. Het wordt een hele opgave. “Extra moeilijkheid voor ons is dat Pascal en ik afwisselend zullen rijden en navigeren. Maar ik ben er zeker van dat eens in het zand, onze ervaring van vroeger snel terug de kop zal opsteken. Eens Dakarist, altijd Dakarist. Al besef ik dat het anders zal zijn vanwege de regelmaat die we moeten zien aan te houden. Achteraf zal blijken of wij de juiste snelheidscategorie hebben genomen. Onze Toyota is ideaal voor deze opdracht, onze leeftijd is dat ook. We zijn niet meer jong, maar we gaan wel deelnemen aan de zwaarste rally van het jaar”, besluit Koen Wauters.
Behalve de Toyota van Koen Wauters en Pascal Feryn neemt er nog een Mercedes vrachtwagen van Feryn Dakar Sport deel. Aan boord: een Dakar-veteraan, een debutant en een ervaren Dakarist. Tom De Leeuw begint aan zijn 20e Dakar, Cédric Feryn maakt zijn debuut en Bjorn Burgelman heeft ook al heel wat kilometers in het zand op de teller. “In 2013 namen Pascal en ikzelf voor het laatst samen deel. Nadien werd, omwille van de gekende reden, voor onbepaalde duur de pauzeknop van Feryn Dakar Sport ingedrukt”, zegt Tom De Leeuw. “Het mooie aan heel het verhaal is dat Pascal mij altijd de vrijheid heeft gegeven om bezig te zijn met andere projecten. Zoveel jaar geleden hebben we samen dit team opgericht. Nu pikken we de draad gewoon terug op. Dit is meer dan zomaar een team. Dit is een vriendengroep die de voorbije weken en maanden uren en uren samen heeft doorgebracht in de garage om alles tot in de puntjes proberen voor te bereiden. Dit is ons team. En met ons bedoel ik écht ons allen. Iedereen kent zijn taak en weet
wat van hem verwacht wordt. Het team dat nu deelneemt verschilt niet zoveel van het team dat zoveel jaar geleden deelnam. Het siert Pascal dat hij er iedereen opnieuw bij wou hebben. Deze Dakar heeft voor mij een andere approach. Behalve bestuurder van de Mercedes ben ik ook technisch verantwoordelijk voor het team en probeer ik Cédric de knepen van het vak te leren en klaar te stomen voor de toekomst. Komt daar nog bij dat we deelnemen aan de Classic Dakar. Het is niet om voor het snelst van punt A naar punt B te vlammen. Er wordt gereden op regelmaat en tegen een gemiddelde snelheid. Vooraleer we vertrekken gaan we ons nog verdiepen in het regularity gegeven. Komt goed. En, zand blijft zand hè.”
Feryn Dakar Sport reist met 16 teamleden af naar Jeddah. Vijf in competitie en elf teamleden die instaan voor assistentie en berichtgeving.
#720 Koen Wauters, Pascal Feryn
#916 Tom De Leeuw, Cédric Feryn, Bjorn Burgelman
#1037 Paul Verheyden, Paul Van Crombruggen, Koen Martens (MAN – assistentietruck)
#1027 Joris Mattijs, Kurt Keysers (Toyota 120)
#1025 Dimitri Dejonghe, Nils De Leeuw, Dirk Van den Driessche (Toyota 150)
#2133 Michel Suetens, Ben Neyens, Dieterd Esseldeurs (Toyota Hilux – perswagen)
