Max Verstappen is derde geworden in de Grand Prix van België. De Nederlander startte de wedstrijd op Spa-Francorchamps vanaf de derde plek en gaf deze positie gedurende de vierenveertig ronden durende race niet meer uit handen, waarmee hij zijn zesde achtereenvolgende podium scoorde. Lewis Hamilton reed onbedreigd naar de overwinning en mocht voor de 89e keer in zijn Formule 1-carrière de hoogste trede op het ereschavot beklimmen. Valtteri Bottas finishte op ruim acht seconden achter zijn teamgenoot op plaats twee.
“Het was vrij saai”, laat een nuchtere Max na afloop weten. “Ik kon de Mercedessen niet bijhouden toen ze begonnen te pushen. Richting het einde van de race waren mijn banden versleten, dus in de laatste acht ronden heb ik het rustiger aan moeten doen om de voorbanden te sparen.”
Het was niet de meest plezierige race voor de Limburger, die veelal moeite met het snel slijtende rubber onder de RB16 had: “Je kon niet echt gas geven en de banden gingen er snel aan, dus het was niet heel leuk om eerlijk te zijn. Op de mediums had ik niet veel grip. Met harde banden probeerde ik Valtteri in het begin nog wat onder druk te zetten, maar toen ze hem vertelden om harder te gaan, kon ik hem niet meer bijhouden. Het was een beetje eenzaam.”
Verstappen legt vervolgens uit waarom hij geen extra pitstop meer heeft gemaakt om voor de snelste raceronde te gaan, die overigens door Daniel Ricciardo gereden werd: “Het team vroeg of ik naar binnen wilde, maar dan zou ik anderhalf à twee seconden achter Daniel weer naar buiten komen en dat wilde ik niet. De laatste paar ronden heb ik dan ook maar heel rustig gereden en gezorgd dat we geen lekke band zouden krijgen. Er was immers niks meer te winnen, alleen nog maar te verliezen.”
Desondanks is de Aston Martin Red Bull Racing-coureur tevreden met P3: “Meer zat er vandaag niet in. Het geeft misschien niet zoveel voldoening als andere derde plekken, maar het was het maximale resultaat vandaag. Ik ben dus best tevreden.”
Nog voordat de race überhaupt van start is, wordt bekend dat Carlos Sainz niet aan de wedstrijd zal deelnemen. De Spanjaard was onderweg naar de grid toen zijn McLaren te maken kreeg met een kapotte uitlaat. Het is het tweede opeenvolgende jaar in de Ardennen dat de onfortuinlijke Spanjaard tegen technische problemen aanloopt.
Als de vijf lichten dan uit zijn, zien we Max prima van zijn plek komen. De Nederlander gaat vlak achter Valtteri Bottas richting Eau Rouge en zit op Kemmel Straight zelfs even naast de zwart gekleurde Mercedes, maar Verstappen kan helaas niet profiteren. Daniel Ricciardo ruikt hierna zijn kans en probeert bij het ingaan van Les Combes aan Max voorbij te gaan voor P3. De Limburger weet zijn RB16 in de bochten hierna echter breed te houden en de aanval af te slaan. Aan het einde van de eerste ronde zijn het Lewis Hamilton, Valtteri Bottas, Max Verstappen, Daniel Ricciardo, Esteban Ocon en Alexander Albon die de top zes vormen.
Na tien ronden heeft Max zijn voorsprong ten opzichte van Daniel Ricciardo weten uit te bouwen tot ongeveer zeven seconden. Het gat naar de Mercedes van Valtteri Bottas op P2 bedraagt op dat moment vier tellen.
Een ronde later zien we George Russell en Antonio Giovinazzi plotseling met zwaar gehavende auto’s in de bandenstapels staan. Laatstgenoemde raakt bij het uitkomen van bocht dertien de controle over zijn bolide kwijt en schiet vervolgens met een zogeheten ‘tankslapper’ van de baan. Een wiel van de Alfa Romeo breekt tijdens de impact met de bandenstapels af, welke op zijn beurt weer de Williams van George Russell raakt. Hoewel beide coureurs ongedeerd kunnen uitstappen, liggen er veel brokstukken op de baan. De wedstrijdleiding besluit hierop de safety car naar buiten te sturen om de race te neutraliseren.
Op Pierre Gasly en Sergio Pérez na duikt iedereen de pits in voor een nieuw setje banden. Van deze groep wisselt alleen Alexander Albon naar de geel gekleurde mediums. De rest opteert bij hun pitstop voor een setje van de harde banden. Aan het einde van ronde veertien wordt het veld weer losgelaten. Lewis Hamilton behoudt de leiding en blijft het veld aanvoeren. Bottas, Verstappen, Gasly, Pérez en Ricciardo completeren hierachter de top zes.
Halverwege de wedstrijd heeft raceleider Hamilton een voorsprong van drie seconden op zijn teamgenoot Bottas. Max blijft in de buurt van de Fin door niet meer dan anderhalve seconde toe te geven.
Als we de laatste tien ronden ingaan, is de rangorde binnen de top drie ongewijzigd. Lewis Hamilton leidt met bijna vijf seconden comfortabel, terwijl Valtteri Bottas het gat naar Max heeft weten uit te bouwen naar ruim vier seconden. De Nederlander meldt op dat moment over de boordradio dat de vibraties in zijn banden wat erger beginnen te worden en vraagt of het team dit in de gaten wil houden. Het vormt uiteindelijk geen grote problemen meer voor Verstappen, die aan het einde van de rit als derde het zwart/wit geblokt ziet. Lewis Hamilton wint de wedstrijd met ruime marge ten opzichte van zijn teamgenoot Valtteri Bottas, die tweede wordt. Renault scoort met een vierde (Daniel Ricciardo) en zesde plek (Esteban Ocon) een mooi aantal punten. Alexander Albon eindigt de zevende wedstrijd van het seizoen als vijfde.