Martin en Mitchel van den Brink gaan maandag met hun teamgenoten vol zelfvertrouwen naar Saudi-Arabië. De twee equipes van Eurol Rally Sport openen vanaf vrijdag de jacht op een podiumplaats.
De rallyrijders uit Harskamp hebben een goede voorbereiding gehad en blaken van het vertrouwen. ,,Mitchel kán de Dakar Rally winnen. In mijn ogen is hij net als Janus van Kasteren, Martin Macik, Gert Huzink en Ales Loprais kandidaat voor een plaats op het podium.” Dat zijn de woorden van Martin van den Brink.
Mitchel zelf houdt zich meer op de vlakte. ,,Ik wil constant presteren en proberen mijn beste prestatie te verbeteren.” Vader en zoon staan in de Dakar Rally 2024 op eigen benen. ,,We zijn enorm trots dat we met ons eigen Eurol Rally Sport team aan de start komen.”
Zestiende Dakar Rally
Martin van den Brink (53) begint vrijdag aan zijn zestiende achtereenvolgende Dakar Rally. Hij kent inmiddels het klappen van de zweep. Vorig jaar eindigde Van den Brink senior als derde in de zwaarste rally ter wereld. Zijn zoon werd vierde. In de komende editie kunnen de rollen weleens omgedraaid zijn. ,,We rijden in dienst van Mitchel. We gaan er alles aan doen hem zo hoog mogelijk te laten eindigen.”
‘Hij kan constant een hoog tempo rijden’
Dat de 21-jarige Mitchel van den Brink, die aan zijn vierde Dakar Rally als rijder in een truck begint, tot kopman is gebombardeerd is geen toeval. ,,Mitchel heeft al meerdere keren laten zien dat hij snel is. Hij is jong, super fit en heeft ondanks zijn jonge leeftijd al veel ervaring in de duinen. Zijn kracht is dat hij constant een hoog tempo kan rijden. Daarnaast weten we dat hij goed is in het rijden in de duinen. Daarom is ons team nu om Mitchel heen gebouwd. We denken dat hij kans heeft om de rally te winnen. Daar ga ik hem bij proberen te helpen,” aldus vader Martin.
De nog altijd gedreven Van den Brink cijfert zich dan wel weg voor zijn zoon, maar ook zijn eigen kansen op een hoge eindklassering verliest hij niet uit het oog. ,,Wij willen natuurlijk ook zo hoog mogelijk eindigen. Als Mitchel uit de problemen blijft en wij kunnen hem volgen dan is er van alles mogelijk.”
Voor Martin, die met Kootwijkerbroeker Richard Mouw en de Belg Jan van der Vaet een equipe vormt, ziet al zijn inspanningen om zijn zoon de fijne kneepjes van het vak te leren beloond worden. ,,Mitchel heeft allemaal op jonge leeftijd kunnen leren. Hij heeft die kans gehad en pakte het altijd snel en goed op. Hij weet heel goed waar hij mee bezig is en zal niet snel iets onverantwoords doen. Hij is jong en erg fit. Mede daarom kan hij lange tijd 100% geconcentreerd blijven. En die volledige focus is enorm belangrijk. Een klein foutje kan grote problemen veroorzaken. Wij gaan als team nu niet hoog van de toren blazen door te roepen dat we de Dakar Rally gaan winnen. Maar ik zeg dat het wél kan.”
Beste prestatie verbeteren
Mitchel laat zich door de woorden van zijn vader niet uit zijn evenwicht brengen. De talentvolle Harskamper voelt als ‘kopman’ van Eurol Rally Sport ook geen extra druk. ,,Het zijn de woorden van pa,” zegt de rallyrijder. ,,Daar kan ik niets aan veranderen. We willen heel graag de stijgende lijn in de reeks prestaties verbeteren. Als dat lukt dan zien we wel waar we staan.” Als Mitchel zijn beste prestatie weet te verbeteren, dan betekent dat automatisch een klassering bij de beste drie. ,,Ja, dat klopt. We gaan er alles aan doen om dat te bereiken. Maar ook de al eerder genoemde favorieten als Janus, Loprais, Gert Huzink en Macik gaan met dat doel van start.”
‘Ervaring van Moi is van groot belang’
Mitchel vormt net als in 2023 een equipe met de Spaanse navigator Moises Torrallardona (57) en de 24-jarige Jarno van de Pol uit Ede, die als monteur fungeert. ,,De ervaring van Moi is voor ons van groot belang. Hij deed al twaalf keer mee en won in 2016 de rally met Gerard de Rooy. Jarno is belangrijk omdat hij als vaste monteur in ons team de truck van a tot z kent.” Het trio komt in actie in een Iveco Powerstar. De truck ‘met de neus’ weegt tien ton en heeft 1050 pk. Martin en zijn manschappen rijden in een Iveco T-Way (‘truck met een platte voorkant’). Deze gelijkwaardige truck is zelfs nog iets lichter, maar wordt tijdens de rally zwaarder door het vervoer van extra onderdelen. Tijdens de rally bedraagt de maximumsnelheid 140 kilometer per uur.
‘Trots op ons professionele team’
Vader en zoon Van den Brink komen in 2024 met een volledig eigen team aan de start. Vorig jaar maakten ze beiden nog deel uit van Team De Rooy. ,,Ik ben enorm trots en blij dat we nu op eigen benen staan,” zegt Mitchel. ,,We hebben in vergelijking met de echte fabrieksteams misschien een klein team. Ik ben overtuigd van de kwaliteiten van onze mensen. We gaan met twintig man naar Saudi-Arabië. Op het gebied van tactiek, logistiek, techniek en strategie zit het team heel goed in elkaar. We hebben dit samen opgebouwd en vormen een professioneel team. Daar ben ik enorm trots op.”
‘M’n vader is echt nog snel genoeg’
Trots is de jonge coureur ook op zijn status als speerpunt in het team. ,,Het is mooi dat m’n vader zich als tweede rijder opstelt. Maar vergis je niet. Hij is ook echt nog snel genoeg. Een betere assistent kan ik mij niet wensen. Ik heb alles van hem geleerd. Toen ik twaalf jaar was, reed ik al in een buggy, een auto of op de motor in de duinen. Toen ik zestien was voelde het al vertrouwd als we in de duinen reden. Ervaring is het toverwoord in de Dakar Rally waar de duinen een belangrijke rol gaan spelen.”
Mitchel kan niet wachten tot de imposante duinen in Saudi-Arabië op het menu staan. ,,We zijn allemaal super fit. Mede door de begeleiding, zowel lichamelijk als mentaal, die ik krijg via KNAF Team NL voel ik me heel goed.’’ De zesde etappe, net voor de rustdag, en de drie etappes na de snipperdag hebben zijn speciale aandacht. ,,De 48-uur marathon etappe wordt belangrijk en daar kijken we naar uit.”
De monsteretappe in de woestijn van Saudi-Arabië bestaat uit twee delen. De deelnemers krijgen 48 uur de tijd voor een klassementsproef van 584 kilometer. Een bivak is er niet. De organisatie geeft alleen een tent, slaapzak en voedselrantsoen mee om de nacht in de woestijn van het Empty Quarter door te brengen. De aangewezen kampeerplaatsen liggen verspreid door de woestijn.
´Geweldig om de duinen te bedwingen´
Mitchel van den Brink voelt zich als een vis in het water als het gaat om de duinen in het Midden-Oosten. ,,In de Dakar Rally heb je proeven met gravel, zand en duinen. Op de gravelpaden gaat iedereen hard. De tijd die je daar kunt winnen is minimaal. In de duinen kun je het grote verschil maken,” zegt Van den Brink junior. ,,Veel rijders zijn bang of vinden het moeilijk. Wij vinden het echter geweldig om zware duinenpartijen te moeten bedwingen. Het gaat eigenlijk automatisch. We hebben vorig jaar ook één van de twee echte duinen-etappes gewonnen en in die andere etappe waren we ook goed op weg, maar moesten toen assistentie verlenen aan Janus (van Kasteren) . In de eerste dagen zullen we proberen constant te rijden en geen gekke dingen te doen. Als we daar tijd verliezen hopen we dat in de zware etappes, in het tweede deel van de rally, goed te kunnen maken,” aldus Mitchel.
Sneller en meer ervaring
Net als zijn vader bewandelt Mitchel inmiddels het ondernemerspad. Waar senior de kost verdient met een adviesbureau in bouw- en sloopwerkzaamheden, gooit Mitchel het over een sportieve boeg. Met MB Rally Experience snijdt voor hem het mes aan twee kanten. ,,Ik ben eigenaar van een rallyschool. Voor zowel beginners als ervaren rallyrijders hebben we een compleet programma. We geven trainingen en lessen in Nederland, Finland, Marokko en Dubai. Voor mij is het een extra voordeel dat ik op die manier zo’n twee maanden per jaar extra ergens in de woestijn kan rijden en zo weer meer ervaring krijg. Ja, ook dat geeft mij meer vertrouwen. We worden nog altijd iets sneller en krijgen ook meer ervaring. En daar gaat het allemaal om in de Dakar Rally.”
De Dakar Rally wordt voor de vijfde keer verreden in Saudi-Arabië en begint vrijdag 5 januari in Al-Ula en eindigt na twaalf etappes in Yanbu. De totale lengte van de rally is 7891 kilometer. De specials in de twaalf etappes tellen in totaal 4727 geklokte kilometers.
