Max Verstappen heeft de Grand Prix van Emilia-Romagna overtuigend gewonnen. Hij haalde het maximaal aantal punten binnen met de eerste plaats en de snelste raceronde. Hij kwam goed weg vanaf pole positie en eindigde uiteindelijk ruim zestien seconden voor zijn teamgenoot Sergio Perez. Daarmee heeft Oracle Red Bull Racing de eerste één-twee van het seizoen te pakken op de natte maar opdrogende baan in Imola. McLaren-coureur Lando Norris pakte de derde podiumplek. George Russell en Valtteri Bottas completeerden de top vijf. Het was geen goede zondag voor de tifosi: Carlos Sainz moest zijn race al na een paar bochten staken nadat hij in de grindbak eindigde. Charles Leclerc maakte een zeldzame fout en spinde tien ronden voor het einde van de baan om vervolgens tegen de bandenstapel te glijden. Hij kon zijn weg vervolgen en kwam als zesde over de finish.
“Het is altijd lastig om zoiets te bereiken”, zegt Max over het winnen van de sprintrace en de race van vandaag. “Gister en eergister zaten we er bovenop en het zag er naar uit dat het een goed weekend ging worden. Vandaag wisten we niet hoe competitief we zouden zijn met dit weer. Maar als team hebben we alles goed gedaan. Deze één-twee hebben we echt verdiend.”
Max maakt een vergelijking met de race van vorig jaar: “Het was eigenlijk een beetje hetzelfde scenario als vorig jaar. We startten op inters en hebben gewoon ons ding gedaan. Dat is natuurlijk niet altijd heel makkelijk. Je moet altijd de juiste keuze maken om van inters naar slicks te gaan. Als je op kop ligt, wil je niet te veel risico nemen. De auto’s achter je pushen wat meer en nemen wat meer risico. Ik liet het maar een beetje gebeuren in het begin, totdat er een iets wijdere lijn was. Daarna heb ik het tempo wat opgepakt en goed op de banden gelet. Maar je moet wel blijven opletten. Als achterblijvers je er niet helemaal lekker langs laten, moet je op het natte gedeelte. Dan kan het natuurlijk ook heel snel fout gaan. Dus je moet wel altijd alert blijven.”
Over de latere wissel naar de softband zegt Max: “Ik had best wel wat voorsprong dus dan kun je makkelijk die stop maken. Checo moest natuurlijk wel, anders werd hij ingehaald als hij een ronde later ook naar binnen was gekomen. Onze medium banden zagen er al niet meer helemaal top uit, dus je wilt dan ook niet riskeren om de race daarop uit te rijden. Ik denk dat dat wel de juiste call was.”
Ondanks het flinke aantal punten dat de Limburger heeft binnengesleept, is hij nog niet echt bezig met de titelstrijd: “Vorig jaar had je veel positieve momenten in een kampioenschap waardoor je uitloopt, maar dan val je één keer uit en dan staat het weer bijna gelijk. Het kan dus heel snel op en neer gaan. Maar je wilt elk weekend constant zijn en niet te veel risico nemen. Het seizoen is nog lang. Dit was natuurlijk een positief weekend voor ons. Miami is nog even afwachten, dat is ook weer een heel nieuw circuit. Maar dit weekend hadden we wel even nodig, want we hadden al veel uitvalbeurten gehad. Dat is natuurlijk niet wat je wilt als je voor het kampioenschap gaat vechten, maar dit was wel weer even een goede boost voor het hele team.”
Om 15:00 uur gaan de lichten uit voor de Grand Prix van Emilia-Romagna. Het is de dertigste keer dat de Formule 1 hier in actie komt. Het is inmiddels droog in Imola, maar door eerdere regenbuien is het asfalt nog nat. Daardoor heeft de wedstrijdleiding besloten dat de DRS niet wordt gebruikt. Alle coureurs starten op intermediates. Verstappen en zijn teamgenoot Perez zijn allebei goed weg. Max behoudt zijn eerste positie en Perez klimt van de derde naar de tweede plaats. Leclerc heeft geen fijne start en valt terug naar de vierde plaats. Hier kan Norris van profiteren: hij schuift op naar de derde plek. In de hectiek van de openingsfase tikt Daniel Ricciardo de Ferrari van Carlos Sainz in de rondte. Sainz trekt aan het kortste eind en komt vast te staan in de grindbak, waardoor hij zijn race al na een paar ronden moet eindigen. De safety car komt de baan op zodat de bolide van de Spanjaard kan worden weggehaald. Ricciardo kan na het incident wel doorrijden. Ook Bottas raakt erbij betrokken en tikt Ricciardo aan op de achterkant. Hij kan met lichte schade aan zijn voorvleugel zijn weg vervolgen.
In ronde vier wordt de race weer hervat. Iedereen is goed weg en er vinden weinig positiewisselingen plaats. In ronde zeven zien we de sidepod van Fernando Alonso er plotseling afwaaien. Hij werd eerder in de openingsfase geraakt door Mick Schumacher. De Alpine-coureur moet zijn race hierdoor noodgedwongen staken. Leclerc laat zien dat inhalen wel degelijk mogelijk is op het smalle Imola: hij haalt Norris in onder luid gejuich van de tifosi. Russells eerste poging om Kevin Magnussen in te halen mislukt, maar bij de tweede poging is de Brit er voorbij. Een ronde later is ook Valtteri Bottas voorbij aan de Deen. Verstappen heeft in ronde veertien zijn voorsprong al opgebouwd tot bijna zes seconden.
Ricciardo is de eerste die in ronde zeventien een poging waagt op slicks. Hij laat zijn intermediates omwisselen voor de medium band. Een ronde later melden meerdere coureurs zich in de pits voor de medium band, waaronder Perez. Verstappen, Leclerc en Norris melden zich in ronde twintig ook bij hun monteurs. Max heeft een goede pitstop van 2,3 seconden en komt als eerste weer terug de baan op. Leclerc heeft wat minder geluk: zijn pitstop duurt 3,7 seconden. Hij komt als tweede weer terug het circuit op, maar wordt na een paar bochten alweer ingehaald door Perez, die inmiddels meer temperatuur in de banden heeft weten te krijgen. Leclerc zet de druk er vervolgens flink op bij de Mexicaan, maar kan er niet voorbij. De race wordt niet veel beter voor Alpine: Esteban Ocon krijgt een tijdstraf van vijf seconden vanwege een unsafe release, waarbij hij Lewis Hamilton ternauwernood kon ontwijken. In ronde 26 zorgt Schumacher kortstondig voor een gele vlag in de derde sector: hij rijdt door het gras en spint vervolgens als hij weer terug de baan op komt. De Duitser kan zijn weg hierna weer vervolgen. Max houdt het tempo hoog: in ronde dertig heeft hij zijn voorsprong inmiddels vergroot naar tien seconden ten opzichte van zijn teamgenoot op de tweede positie. Vier ronden later meldt de wedstrijdleiding dat DRS is geactiveerd.
In de jacht op Perez maakt Leclerc een kostbare fout in ronde 54. De Monegask spint en raakt vervolgens de bandenstapel. Hij heeft lichte schade en gaat meteen naar binnen voor een nieuwe voorvleugel. Wanneer Leclerc de pits uit komt, is hij teruggevallen naar de negende positie.
De laatste ronden vallen er weer een paar druppels in Imola, maar dit zorgt niet voor problemen voor de coureurs. Bottas voert in de slotfase de druk op bij Russell. Hij zit de Mercedes-coureur op de hielen en jaagt op de vierde positie, maar het lukt de Fin niet om er nog voorbij te komen. Het is Max Verstappen die als eerste over de finish komt. Met de sprintrace van gister, de overwinning op zondag én de snelste raceronde op zijn naam haalt hij het maximaal aantal punten binnen dit weekend. Hij mag 34 punten bijschrijven en schuift daarmee op naar de tweede plek in het WK-klassement. Max’ teamgenoot Perez komt als tweede over de streep, gevolgd door Norris op de derde plek. Russell en Bottas pakken de vierde en vijfde plek. Leclerc weet in de laatste ronden nog een aantal posities te winnen en eindigt na 63 ronden als zesde.
