Max Verstappen heeft tijdens de laatste Grand Prix van het seizoen in Abu Dhabi een mooie tweede plek weten te behalen. De Nederlander, gestart vanaf P2, verloor zijn positie in de eerste ronde aan Charles Leclerc, maar wist deze later in de race op fraaie wijze terug te pakken. Hierna reed de Aston Martin Red Bull Racing-coureur een relatief eenzame wedstrijd, om het seizoen op het podium te mogen afsluiten. Wereldkampioen Lewis Hamilton was heer en meester op het Yas Marina Circuit en won de wedstrijd. Charles Leclerc completeerde namens Ferrari het podium.
“We zaten op een andere strategie dan Ferrari”, vertelt Max na de race. “Zij gingen vrij vroeg naar binnen, terwijl wij lang doorreden. Leclerc ging in de eerste ronde aan me voorbij, maar daarna was de snelheid eigenlijk best prima. Mercedes en Hamilton waren vandaag te snel, maar terugkijkend was het een positief seizoen. Het is dan ook mooi om het kampioenschap op een derde plek af te sluiten.”
Verstappen ondervond gedurende de tweede helft van de wedstrijd enkele technische probleempjes, al gooiden deze geen roet in het eten: “Er waren wat kleine dingetjes, maar dat had wat betreft onze positie geen verschil gemaakt.”
Het is na een lang seizoen dan ook tijd voor een welverdiende vakantie: “We werken hard, maar het is goed om even vrij te zijn en de komende tijd met familie en vrienden door te brengen. Dan zijn de batterijen voor volgend jaar ook weer opgeladen, zodat we sterker terug kunnen komen in 2020.”
Het is iets na vijven lokale tijd als de lichten voor de laatste keer dit seizoen uitgaan. Max Verstappen komt goed weg en weet zijn tweede plek bij het ingaan van de eerste bocht te behouden. Op het rechte stuk gaat Charles Leclerc echter aan de Nederlander voorbij voor P2, waarna ook Sebastian Vettel een kijkje neemt. Max houdt zijn RB15 breed, waarmee hij de aanval van de Duitse Ferrari-coureur afslaat.
Aan het einde van de eerste ronde zijn het Lewis Hamilton, Charles Leclerc, Max Verstappen, Sebastian Vettel, Alexander Albon en Lando Norris die de top zes vormen. Pierre Gasly meldt zich al direct in de pitstraat voor een nieuwe voorvleugel, nadat hij in bocht één met beide Racing Points in aanraking is gekomen.
Aan de kop van het veld breidt Hamilton zijn voorsprong ten opzichte van Leclerc met iedere omloop verder uit. Bij het ingaan van de tiende ronde bedraagt deze vijf seconden. Max volgt op ruim twee seconden van de Monegask en heeft zelf een marge van anderhalve seconde op Vettel. Valtteri Bottas heeft zich op dat moment, na als laatste gestart te zijn, weten op te werken naar P10.
In ronde dertien komen zowel Charles Leclerc als Sebastian Vettel naar binnen voor een vers setje van de harde banden. Laatstgenoemde verliest echter de nodige tijd, omdat het team problemen heeft om alle wielen goed vast te krijgen. Een ronde later is het de beurt aan Alexander Albon, die naar dezelfde compound wisselt en als zevende het circuit opkomt, vlak achter Vettel.
Waar DRS normaal gesproken vanaf de derde ronde beschikbaar is voor de coureurs, gebeurt dit vanwege een technisch probleem pas in ronde achttien.
Max rijdt lang door op de gele mediums en meldt in ronde drieëntwintig aan zijn team wat meer moeite met zijn banden te krijgen. De Limburger moet op dat moment, net als beide Mercedessen, zijn pitstop nog maken. In diezelfde ronde gaat het even mis tussen Antonio Giovinazzi en Robert Kubica, die elkaar bij het ingaan van bocht twaalf raken. Hoewel er enkele brokstukken van beide auto’s afvliegen, kan het tweetal zonder al te veel problemen verder.
In ronde zesentwintig komt Verstappen naar binnen. Na een vlekkeloze pitstop, waarbij een setje harde banden gemonteerd wordt, verschijnt de Red Bull-coureur weer als derde op het circuit. De achterstand op Charles Leclerc (P2) bedraagt op dat moment ruim zeven seconden. Raceleider Hamilton volgt een ronde later hetzelfde voorbeeld en behoudt ook na zijn stop de leiding in de wedstrijd.
In de periode die hierna volgt meldt Max zich verschillende keren over de radio met het bericht dat hij last van ‘lag’ heeft, wat betekent dat er het vermogen van de Honda-krachtbron vertraagd vrijkomt. Desondanks weet hij het gat naar Leclerc steeds verder te dichten. In ronde tweeëndertig gaat de Red Bull-coureur dan ook op fraaie wijze voorbij aan de Ferrari. Leclerc lijkt een tegenaanval in te zetten, maar Max verdedigt en behoudt de tweede plek.
Ferrari besluit haar coureurs in ronde negenendertig nogmaals naar binnen te halen. Leclerc wisselt naar de softs, Vettel verlaat de pitstraat op de geel-gemarkeerde mediums. Op datzelfde moment zijn Alexander Albon en Valtteri Bottas in gevecht voor de vierde plek, waarbij de Fin op veel versere banden aan het langste eind trekt.
Gedurende het restant van de wedstrijd weet Verstappen niet meer dichterbij te komen aan Lewis Hamilton, die de wedstrijd op dominante wijze weet te winnen. Na ruim zestien seconden komt Max als tweede over de streep. De Nederlander sluit het seizoen op de derde plek in het kampioenschap af, met drie overwinningen en negen podiums achter zijn naam. Charles Leclerc houdt een aanstormende Valtteri Bottas nog nét achter zich en mag namens Ferrari het podium completeren.
