UBBERGEN – De snelste ronde van alle 72 teams in de kwalificatie, de pole-position dankzij teamgenoot Maro Engel in de Super-Pole en de derde plaats in de race, de grootste en sterkst bezette GT3-race ter wereld. Coureur Yelmer Buurman uit het Gelderse Ubbergen kon tevreden zijn na afloop van de 71e editie van de ‘Total 24 Hours of Spa’. Toch gaf hij direct na de race toe, wat gemengde gevoelens te hebben: “Natuurlijk, een podium in deze race is erg mooi, maar als je vanaf de pole-position start en op verschillende momenten in de race om de leiding in gevecht bent, dan ga je eigenlijk voor de overwinning. In de wisselende omstandigheden in de race waren we hier echter net niet het snelst.”
De verwachtingen waren hooggespannen: nooit tevoren stond er zo’n sterk deelnemersveld aan de start van de jaarlijkse 24-uursrace op het circuit van Spa-Francorchamps in de Belgische Ardennen. Maar liefst 72 auto’s van elf verschillende merken waren er ingeschreven, daaronder 36 auto’s in de Pro-klasse, die in principe allemaal in aanmerking kwamen voor de algemene overwinning. Naast de Blancpain GT Series telde de race in Spa ook mee voor de Intercontinental GT Challenge. “Daarbij ging het niet alleen om de einduitslag, want ook na zes en twaalf uur werden er punten voor het kampioenschap verdeeld, dus de juiste strategie was heel belangrijk”, legde Yelmer uit.
Hij deelde de Mercedes-AMG GT3 van het Duitse Mercedes-AMG Team Black Falcon met de beide Duitsers Maro Engel en Luca Stolz, met wie hij vorig jaar de kampioenstitel in de Endurance Cup van de Blancpain GT Series in de wacht sleepte. Ook dit jaar behoorde het trio weer tot de favorieten.
De raceweek in Spa begon als altijd met de traditionele parade van raceauto’s van het circuit naar het centrum van Spa voor een handtekeningsessie met alle coureurs, gevolgd door de rijdersbriefing. Duizenden bezoekers in de stad en langs het parcours trotseerden de zomerse hitte. “Altijd heel bijzonder om mee te maken en mooi om te zien hoe zeer dit evenement leeft en ook ieder jaar alleen maar groter lijkt te worden”, stelde Yelmer vast.
Op donderdag stonden de vrije training en de kwalificatie op het programma. Geen eenvoudige opgave bij temperaturen die recordwaarden van boven de 40 graden bereikten… Yelmer overtuigde door in de kwalificatie op het 7,004 kilometer lange circuit met 2:19,231 minuten de snelste tijd van de 246 deelnemende coureurs neer te zetten. Daarmee kwalificeerde het Black Falcon-team zich riant voor de Super-Pole-sessie op vrijdagavond, waaraan de snelste 20 teams uit de kwalificatie mochten deelnemen. In de Super-Pole bestuurde Maro Engel de Mercedes-AMG GT3 met het startnummer 4 en eiste hier de pole-position voor zich op, de eerste pole voor Mercedes-AMG in de historie van de race.
Na de warmte van donderdag en vrijdag sloeg het weer op zaterdag om met een flinke regenbui vroeg in de middag, waardoor de race achter de safety-car gestart werd. De Black Falcon-Mercedes, uitgevoerd in opvallend Japans ‘manga’-ontwerp en een van de blikvangers in het veld, handhaafde zich de gehele race keurig in de kopgroep. “Al snel na de start was het weer droog en Maro, die de start reed, kwam in de 19e ronde binnen voor droogweerbanden. Daarna bleef het tot tegen middernacht droog en reden we gestaag onze ronden, al waren er wel telkens safety-car-fases en full-course-yellows”, zei Yelmer.
In de loop van de nacht regende het steeds sterker, waarop de wedstrijdleiding om 5.45 uur besloot om de race te onderbreken, omdat het door de regen en het risico van aquaplaning te gevaarlijk was geworden. Pas om 11.30 uur werd de wedstrijd hervat. Yelmers rondenlange duel met Porsche-rijder en uiteindelijke winnaar Michael Christensen op zondagmiddag behoorde tot de absolute hoogtepunten van de wedstrijd. “Ja, dat was leuk”, zei hij. “Als je met professionele rijders op zo’n circuit rijdt, dan weet je hoever je kunt gaan, ook met 200 plus met z’n tweeën naast elkaar de bocht induiken. Dat is altijd leuk.”
Daarna waren er nog de nodige buien en onder die omstandigheden bleek de Mercedes net niet snel genoeg voor de overwinning. Zo werden Yelmer en zijn teamgenoten achter twee Porsches als derde geklasseerd. Yelmer was tevens de beste Nederlander in de uitslag van de wedstrijd.
“Het was een mega-zware race, heel competitief”, meldde hij na afloop. “Het hele team, inclusief de rijders, hebben het geweldig gedaan. Geen fouten, geen straffen, geen problemen, dus dat is op zich al een prijs waard. Tijdens mijn nacht-stint op een natte baan waren we absoluut het snelste! Als het in de slotfase ook echt nat was geweest, dan hadden we een goede kans gehad, maar op een droge baan en onder wisselende omstandigheden kwamen we net wat snelheid tekort.”
In de tussenstand van de Blancpain GT Series Endurance Cup staat Yelmer samen met zijn teamgenoten Maro Engel en Luca Stolz nu op de tweede plaats, 22 punten achter het SMP-Ferrari-team. “De titelverdediging wordt lastig, maar natuurlijk gaan we er daar in de laatste race wel alles voor doen”, kondigt hij aan. De slotwedstrijd van de Blancpain GT Series Endurance Cup is op 29 september op het Circuit de Barcelona Catalunya.