Max Verstappen heeft een uitstekende derde plaats behaald in de seizoensouverture op het stratencircuit van Albert Park in Melbourne. De als vierde gestarte Verstappen, haalde halverwege de race de Ferrari van Sebastian Vettel in voor de derde plek en finishte daar ook, ruim één seconde achter Lewis Hamilton. Valtteri Bottas reed in zijn Mercedes dominant naar de overwinning.
Max blikt na afloop van de race terug op zijn derde plaats: “Ik moest Vettel inhalen om op het podium te eindigen, wat hier niet makkelijk is. Ik was blij om die inhaalactie te kunnen maken en ook druk uit te kunnen oefenen op Hamilton voor de tweede plaats. Daar ben ik erg tevreden mee.”
“De auto voelde redelijk goed aan, vooral op de gele, medium banden”, vervolgt de Limburger. “Op de zachte, rode band kon je heel moeilijk volgen. Zodra je dicht bij iemand kwam, werden ze veel te warm. Daarom moest ik afstand houden. Zodra ik op de medium banden reed, voelde de auto erg goed. Ik had een goede balans en reed rustig naar Sebastian toe, zonder de banden te slopen. Toen ik de kans kreeg om hem in te halen, ging ik ervoor en dat pakte goed uit.”
In zijn jacht op Hamilton, schoot Verstappen in de slotfase even naast de baan, maar het uitstapje had geen gevolgen: “Het was ongelukkig”, legt Max uit. “Ik was wat dingen op het stuur aan het veranderen en toen remde ik te laat en blokkeerde ik. Uiteindelijk had ik er toch niet voorbij gekund. Hij had meer snelheid dan Sebastian. We waren wel iets sneller, maar je kan gewoon niet inhalen.”
Verstappen greep net naast het punt voor de snelste ronde. Een punt dat de Nederlander graag had willen toevoegen aan zijn totaal: “Ik wilde het in ieder geval proberen. Het kunnen aan het eind van het seizoen 21 extra punten betekenen. Als ik in de laatste ronde mezelf had laten afzakken, had ik het misschien wel gehaald, maar ik wilde wel proberen om de druk erop te houden.”
Tenslotte heeft Max niets dan lof voor zijn team en voor Honda: “Om het seizoen op het podium te beginnen en de Mercedes voor mij uit te kunnen dagen is een erg goede start voor ons. Bedankt aan het team, na de lastige vrijdag die we hadden. Ook grote dank aan Honda. De samenwerking is sinds het begin al geweldig geweest, daar geniet ik van. Het is hun eerste podium sinds 2008 en de eerste in het V6-tijdperk, dus ik ben heel blij voor hun.”
Onder een stralende zon gaat de eerste Grand Prix van het jaar van start. Max Verstappen kende een goede kwalificatie en mag als vierde aan de race beginnen. Verstappen heeft, net als de rest van de top tien de zachte banden onder zijn auto gemonteerd. De Nederlander komt redelijk weg van zijn plek, maar heeft een plek verloren aan Charles Leclerc bij het aansturen van de eerste bocht. De Ferrari-coureur gaat echter wijd bij de eerste bocht, waardoor Max de vierde positie weer over kan nemen.
Daniel Ricciardo gaat na de start over het gras en verliest daarbij zijn voorvleugel over een hobbel. Naast de Australiër rijdt ook Robert Kubica zijn voorvleugel aan flarden. Aan kop heeft Valtteri Bottas zijn vanaf pole gestarte teamgenoot Hamilton te grazen genomen.In de elfde ronde is Carlos Sainz de eerste uitvaller van het jaar. De Spanjaard moet zijn McLaren stilzetten bij de pitingang met een rokende achterkant.
Vettel is in ronde vijftien de eerste uit de top vijf die zijn stop maakt. De Duitser wisselt naar de medium compound. Eén ronde later doet Hamilton hetzelfde. Door de stops schuift Verstappen op naar P2. In ronde 23 stopt Bottas, waardoor Verstappen even aan de leiding komt te liggen. Dat is van korte duur aangezien de Nederlander in ronde 26 ook zijn stop maakt. Na een snelle bandenwissel van 2.3 seconden komt Max met de medium compound banden als vijfde weer de baan op. Dit wordt al snel de vierde plek als Leclerc zijn pitstop maakt.
Verstappen kan op zijn nieuwe banden al snel druk uitoefenen op Vettel. In ronde 31 plaatst Max een aanval bij de Duitser aan de buitenkant van bocht drie en slaagt meteen. De weg is vrij voor Verstappen om jacht te maken op de tweede plaats van Hamilton. Op hetzelfde moment moeten Daniel Ricciardo en Romain Grosjean het strijdtoneel verlaten.
Pierre Gasly is in ronde 37 de laatste coureur van het veld die een pitstop maakt. De Fransman, die als zeventiende moest starten na een strategische blunder in de kwalificatie, komt als elfde weer de baan op en zit vervolgens vast achter de Toro Rosso van Daniil Kvyat.
Met nog tien ronden te gaan, verremt Max zich in zijn jacht op Hamilton en gaat daarbij even door het gras bij bocht één. Gevolgen heeft dit echter niet. De Nederlander sluit weer snel aan achter Hamilton en rijdt zelfs de op dat moment snelste ronde van de race. In de één-na-laatste ronde duikt Bottas echter onder de tijd van Verstappen door, waardoor het extra punt voor de snelste ronde naar de Fin gaat.
Bottas wint uiteindelijk de Grand Prix van Australië met een voorsprong van twintig seconden op teamgenoot Hamilton. Verstappen finisht daar weer 1.6 seconden achter op de derde plaats. Het betekent voor Verstappen zijn zesde podium op rij en zijn eerste in Australië. De Ferrari’s van Vettel en Leclerc finishen op ruime achterstand als vierde en vijfde. Kevin Magnussen scoort een prima zesde plaats voor Haas. Nico Hulkenberg, Kimi Raikkonen, Lance Stroll en Daniil Kvyat completeren de top tien
