Max Verstappen heeft zichzelf het best denkbare verjaardagscadeau gegeven door de Grand Prix van Maleisië te winnen. Verstappen, die zaterdag twintig jaar werd, kende achter polesitter Lewis Hamilton een prima start en kon in ronde vier de leiding overnemen van de Mercedes-coureur. In het vervolg van de race wist de Nederlander steeds verder uit te lopen op zijn achtervolgers en kon hij zo op dominante wijze de tweede overwinning in zijn Formule 1-carrière binnen slepen. Lewis Hamilton werd op ruim twaalf seconden achterstand tweede. Daniel Ricciardo maakte het feestje voor Red Bull Racing compleet door als derde te finishen.
Op het podium vertelt een dolgelukkige Max over zijn race: “Met het probleem bij Raikkonen voor de start was er al een concurrent minder. De start was redelijk oké. Na de eerste ronde lag ik tweede en merkte ik dat de auto een goede balans had. Ook zag ik dat Lewis wat moeite had met de tractie. Lewis heeft meer te verliezen in het kampioenschap, dus ik gebruikte alles van mijn accu en ik ging ervoor in bocht één. Vanuit daar kon ik mijn eigen race rijden. De auto was fantastisch en ik had de snelheid. Als ik harder moest gaan, kon ik makkelijk versnellen. Ik ben natuurlijk super blij en we hebben ook echt op snelheid gewonnen. Het was een erg zware race, maar geweldig om te winnen!”
Halverwege de race waren er wat bezorgde gezichten, toen Max over de boordradio meldde dat hij linksvoor wat problemen had met zijn banden. “Ik had gewoon wat te veel onderstuur linksvoor”, verklaart de Nederlander. “Het is natuurlijk een zware baan voor de linkervoorband. Ook voor de achterbanden door de hitte hier, maar linksvoor moet je ook mee uitkijken, dus dat wilde ik gewoon melden.”
Voor Max is de overwinning een flinke opsteker na een tot dusverre teleurstellend seizoen: “Vooral na het seizoen tot dusverre, kwam deze overwinning op een erg goed moment, dus ik was erg blij toen ik de finish bereikte. Samen met mijn vader ben ik zo ver gekomen en natuurlijk kreeg ik de geweldige hulp van Red Bull en nu zit ik hier aan de champagne. Zeker na zo’n tot nu toe moeilijk seizoen is dit wel extra bijzonder.”
Veel tijd om feest te vieren heeft Max echter niet: “We gaan vanavond al door naar Japan, dus waarschijnlijk moeten we het vlieguig afbreken. Aan voorspellingen voor Suzuka waagt Verstappen zich nog niet: “Ik vind het moeilijk om daar iets over te zeggen. We moeten daar weer opnieuw beginnen, hopen dat we daar een goede balans hebben en dan zien we het wel.”
Ruim tweeënhalf uur voor de start van de race gaan de hemelsluizen boven Sepang open. De baan droogt daarna echter weer snel op en alle coureurs kunnen gewoon op slicks de race aanvangen. Op weg naar de grid zijn er problemen voor Kimi Raikkonen, die vanaf P2 mag starten. “No power”, roept de Fin over de boordradio. Op de startgrid zijn de Ferrari-monteurs druk in de weer om de auto van Raikkonen weer werkend te krijgen, maar het mag niet baten. Nog voor de opwarmronde wordt de onfortuinlijke Fin de pits in de geduwd, waardoor Max alleen Hamilton voor zich heeft bij de start.
Verstappen heeft een goede start en kan aansluiten achter Hamilton. Valtteri Bottas duikt in de eerste bocht naast de Nederlander, maar komt niet aan hem voorbij. De racepace van de Red Bulls is uitstekend te noemen. Max kruipt naar Hamilton toe, waarna het in ronde vier tot een aanval komt. De Nederlander weet met hulp van DRS op het rechte stuk bij start-finish de leiding over te nemen van Hamilton. “That’s how we do it”, laat Max over de boordradio weten.
In de negende ronde onderstreept Ricciardo de snelheid van de Red Bull Racing RB13 door voorbij te gaan aan Bottas voor P3. Sebastian Vettel, die de race vanaf de laatste positie moest aanvangen na problemen in de kwalificatie, ligt op dat moment alweer in de punten. Verstappen weet ondertussen steeds verder uit te lopen op Hamilton. In de twaalfde ronde zet Max met een 1:36.474 de snelste raceronde van dat moment neer. De achterstand van Hamilton bedraagt dan al ruim vijf seconden.
Vettel snijdt met zijn Ferrari als een warm mes door de boter. De Duitser weet in de 21e ronde al voorbij te gaan aan Sergio Perez voor positie vijf. De voorsprong van Max op zijn naaste belagers is op dat moment acht seconden als hij over de teamradio laat weten dat zijn linker voorband er aan begint te gaan.
In ronde 25 raken Carlos Sainz en Esteban Ocon elkaar, waardoor de Force India-coureur spint. De Fransman kan zijn weg echter zonder problemen vervolgen. In de 27e ronde is Hamilton de eerste coureur van de top vijf die zijn pitstop maakt. Een ronde later duikt Max vanuit leidende positie de pits in. De Nederlander wissel zijn setje superzachte banden in voor een setje van het zachte soort. Na een vlekkeloze stop komt Verstappen als tweede de baan op. Leider Ricciardo moet dan nog zijn stop maken. Als de Australiër in de 30e ronde de pits op zoekt, neemt Verstappen weer de leiding over, met Hamilton zes seconden achter hem. Carlos Sainz meldt dat hij geen vermogen meer heeft en de Spanjaard moet het strijdtoneel verlaten.
Verstappen stuit in de 39e ronde op achterblijvers Jolyon Palmer en Kevin Magnussen. Net als Max de twee voorbij is, spint Palmer en weet hij daarbij maar net de Nederlander te ontwijken. Vettel komt ondertussen met rasse schreden dichterbij aan Ricciardo op P3, tot een aanval komt het echter niet meer.
Verstappen weet in de slotfase zijn voorsprong op Hamilton nog uit te bereiden tot tien seconden en na 56 ronden komt de Nederlander als winnaar over de meet. De tweede overwinning in de Formule 1-carrière van Verstappen is een feit. Lewis Hamilton finisht op P2, met daarachter Ricciardo als derde. Vettel weet zijn knappe inhaalrace te besluiten op de vierde positie, terwijl Bottas kleurloos als vijfde eindigt. Debutant Pierre Gasly finisht in zijn Toro Rosso als veertiende. Na de finish vindt er nog een curieus incident plaats als Lance Stroll vol op de zijkant van Vettel knalt, waardoor het achterwiel van Vettel scheef staat.
