Het gaat stilaan om de knikkers in de Morocco Desert Challenge. In de razendsnelle 416 kilometer tellende 6de etappe tussen Merzouga en Tendrara vochten de nummers 1 en 2 een boeiende en tactische strijd uit. Ondanks zijn tweede plaats in de algemene stand, kon de Portugees uit de Honda-stal genieten van de rit.
Pedro Bianchi Prata: “Het was wederom een fantastische etappe met snelle stukken in een ontzettend mooi landschap. Het zag er lange tijd goed uit voor me. Ik reed de hele dag aan de leiding. Aan de bevoorrading had ik nog 14 minuten voorsprong op nummer 2 Harite Gabari, maar dan raakte ik de weg kwijt. Toen de Marokkaan me bijhaalde, hebben we samen het roadbook bekeken en vonden we het juiste spoor terug. Ik zette me op kop en probeerde het tactisch te spelen: ik reed af en toe opzettelijk verkeerd in de hoop dat hij me zou volgen en ik alsnog de juiste richting zou uitgaan. Dan probeerde ik hem de leiding op te dringen zodat hij zelf moest navigeren, maar hij bleef maar achter me hangen. Ik stopte zelfs om te plassen, maar dan deed hij hetzelfde!” Bianchi Prata kan er zelf smakelijk om lachen. “Dat is nu eenmaal hoe het er in de rally aan toegaat. Je moet al het mogelijke proberen om te winnen. Het is mislukt, ik sta nog altijd een kwartier achter in de stand. Als Gabari het morgen in de laatste etappe slim speelt, dan volgt hij me naar de finish en haalt hij de buit binnen.”
De leider in het algemene klassement, Harite Gabari, beseft maar al te goed dat het in een rally niet alleen draait om conditie en techniek, maar ook om tactiek. “Ik was veel sneller dan Prata vandaag,” zegt hij. “Op sommige stukken draaide ik de gas volledig open en haalde ik snelheden tot 150 km/u. Eens ik Prata had bijgehaald hoefde ik hem alleen nog maar te volgen. Hij heeft heel hard zijn best gedaan om me op een dwaalspoor te zetten door de verkeerde richting uit te rijden of te stoppen, maar ik begreep meteen dat hij spelletjes aan het spelen was.”
Als de Marokkaanse KTM-rijder morgen geen ongelukken heeft, dan zet de thuisrijder een fantastische zege op zijn palmares. Maar zover wil hij voorlopig niet kijken. “Morgen zal ik mijn eigen race rijden,” zegt hij. “Ik start als eerste dus in principe heb ik het allemaal in eigen handen. Mocht Pedro me alsnog inhalen, dan los ik hem voor geen centimeter. We hebben twee uur voorsprong op de derde, dus van mijn part mag hij de hele dag verkeerd rijden. Ik blijf bij hem.”
Etappe 6 van de Morocco Desert Challenge was een lange (417 kilometer) maar snelle. De rit van Merzouga naar Tendrara werd gewonnen door de Belg Erwin Imschoot. Tomas Ourednicek behield de leiding in het klassement, voor Maik Willems en Imschoot.
Erwin Imschoot (306): “Blij dat ik dit samen met mijn zoon kan doen”
Het begin van de Morocco Desert Challenge was verre van perfect voor Erwin Imschoot. De Belg raakte op de eerste dag uitgedroogd en had daar nog twee dagen last van. “Maar dankzij de dokters hier was ik op dag 4 een ander mens”, vertelt Imschoot. “Toen begon het leuk te worden.”
De vierde etappe en de zesde schreef hij prompt op zijn naam, en die van zijn zoon Olivier die de navigatie doet aan boord van de Overdrive Toyota. “Ik ben heel blij dat ik dit samen met mijn zoon kan doen. Het is een goede leerschool voor hem en hij doet het geweldig. In een etappe als vandaag is het zeer belangrijk dat de navigator scherp is, want er zaten veel snelle stukken in met gevaarlijke punten. Een goede co geeft vertrouwen aan de piloot. Dan kun je rijden en komt het resultaat vanzelf.”
Hoe anders was het vorig jaar, toen Imschoot al na 26 kilometer in de eerste etappe uitviel. “Dat soort dingen kunnen gebeuren in de rally”, weet hij. “Olivier en ik hebben afgelopen najaar de OiLibya Rally gereden om toch samen kilometers te kunnen maken en dat werpt nu zijn vruchten af. Het is jammer van die eerste dagen, anders hadden we serieus kunnen meedoen om de overwinning. Het niveau van de Morocco Desert Challenge stijgt elk jaar. De lengte van de etappes, de moeilijkheidsgraad van de navigatie en de variëteit van de proeven zijn stevig. Olivier leert hier heel snel. Ik hoop dat we dit nog lang samen kunnen doen. Zolang ik fysiek in orde ben, geef ik het stuur nog niet af.”
Martijn van den Broek (314): “Heerlijk gooien en smijten”
Met meer dan 40 uur straftijd speelt Martijn van den Broek geen enkele rol meer in het klassement. De eerste paar dagen was de coureur van Van Ham Racing ziek, zwak en misselijk, waardoor hij stukken van de Morocco Desert Challenge noodgedwongen moest overslaan. Nu hij weer helemaal fit is, geniet hij met volle teugen van het restant. “Het was een heerlijke dag”, vertelt hij in het bivak in de bergen bij Tendrara. “Het begin was moeizaam. Al binnen een kilometer zijn we omgedraaid, omdat we een diesellucht roken. Bleek dat de tankdop eraf was. Dat is waarschijnlijk vergeten in de drukte om de hoofdremcilinder te vervangen. Die was gisteren kapot gegaan. De eerste 100 kilometer van
vandaag heb ik nodig gehad om te wennen aan de remmen, maar toen ik eenmaal goed wist wat kon, ging het super.”
Van den Broek en zijn navigator Edwin van der Vegt gingen het duel aan met teamgenoten Peter Erren en Jan-Paul van der Poel. “Het was het betere gooi- en smijtwerk deze etappe”, zegt Van den Broek met een grote glimlach. “Hier is de auto voor gemaakt. De piste was heel tricky, met veel sporen door de regen. Er zaten gaten in de piste, zo groot dat er een auto in paste. Wij kwamen in zo’n gat terecht: ik zag alleen maar zand om me heen.”
