Volgend weekend komt Anthony Kumpen voor de tweede keer aan de start van de NASCAR PowerShares QQQ 300 op het wereldberoemde ovaal van Daytona. De regerende kampioen van de NASCAR Whelen Euro Series is vast van plan om beter te doen dan bij zijn debuut vorig jaar.
De Daytona Speedweeks, het is en blijft het grootste autosportevenement van deze planeet. Tien dagen lang autosportgekte in en rond het beruchte ovaal van het kuststadje in Florida. En ook in 2017 zal Anthony Kumpen er een actieve rol spelen. De dubbele kampioen van de NASCAR Whelen Euro Series maakt er volgende zaterdag voor de tweede keer zijn opwachting in de Daytona 300, de openingswedstrijd van de 2017 NASCAR Xfinity Series. Vorig jaar tikte Kumpen er als 26ste aan, na in de felbevochten race zelfs even tot op de zesde plaats te zijn opgeklommen. Hoewel Kumpen qua ervaring op de Floridaanse Superspeedway allicht moet onderdoen voor heel wat van zijn concurrenten wil de Hasselaar dit jaar hoger eindigen. Dat wordt evenwel geen eenvoudige opdracht.
“Top-20 zit er in, maar eigenlijk zal ik pas tevreden zijn als ik bij de eerste vijftien weet te finishen”, stelt Kumpen onomwonden. “Al is finishen soms al een succes op zich. In Daytona heb je één kans op twee dat je bij een crash betrokken raakt. Je neus schoonhouden is dus opdracht nummer één.”
Dat zoiets in de wereld van het bumpdraften en sidedraften niet evident is mocht Kumpen vorig jaar ontdekken. “Ik heb er toen grote ogen getrokken, ja”, grijnst hij. “Gelukkig kon ik toen vooraan meedraaien en heb ik heel veel geleerd, want je kan heel moeilijk oefenen om die manier van racen onder de knie te krijgen. Tijdens de vrije trainingen wordt er nooit zo intensief in een pak gereden als tijdens de race. Bovendien krijg ik dit jaar minder tijd om me voor te bereiden dan in 2016: toen kregen we nog drie vrije trainingen, nu zijn er maar twee sessies van veertig minuten meer.”
En die gaan allicht helemaal gebruikt worden om de kwalificaties voor te bereiden. “Inderdaad”, legt Kumpen uit. “Pas woensdag of donderdag zullen we precies weten hoeveel rijders er precies zullen meedoen, en dus hoe moeilijk het zal worden om een plaatsje op de startgrid te veroveren. In qualifying ga je één ronde helemaal voluit en daarbij wordt ook de auto zwaar op de proef gesteld. Zo loopt bijvoorbeeld de temperatuur van de motor heel hoog op. Als je dat in de vrije trainingen een paar keer wil uitproberen, heb je tussen iedere poging nogal wat ‘cool down’-tijd nodig, om de wagen weer te laten afkoelen. Resultaat: veel meer dan vijf of zes keer proberen zal er niet inzitten en voor het zoeken naar een race-afstelling blijft er dan al helemaal geen tijd over. Als we tijdens de eerste free practice een geruststellende kwalificatierun kunnen simuleren kunnen we de tweede vrije training misschien gebruiken om de race voor te bereiden, maar die beslissing zal pas vrijdag worden genomen.”
In afwachting draait Kumpen mee in de goed geoliede promotiemachine van NASCAR. Sponsorverplichtingen, handtekeningensessies, rijderspresentaties, alles is er voor elke rijder tot op de minuut geregeld. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat Kumpen er zich als een vis in het water voelt. “De onderhandelingen om later dit jaar nog meer in de States te rijden zijn in volle gang”, knikt hij optimistisch.
De vrije trainingen voor de PowerShares QQQ 300 worden op vrijdag afgewerkt (om 12 en 14 uur lokale tijd), met de kwalificaties (10u30) en de race (start om 15u30 lokale tijd) op zaterdag.
