Op een nat Autódromo José Carlos Pace is Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Brazilië op de derde positie geëindigd. In een knotsgekke race, die tweemaal werd stilgelegd vanwege de hevige regenval, leek een verkeerde bandenstrategie roet in het eten te gooien: na een pitstop vanaf de tweede positie voor intermediates begon het harder te regenen en kwam de Nederlander zestien ronden voor het einde op de zestiende positie terecht. Maar een fenomenale inhaalrace op een doorweekte baan bracht Verstappen alsnog naar het podium, alweer de zevende van zijn prille carrière. Door de derde plaats claimt de Nederlander de vijfde plaats in het wereldkampioenschap. De overwinning ging naar Lewis Hamilton, die wederom Nico Rosberg voor bleef.
“Het was een ongelooflijke race”, vertelt Max direct na de race op het podium. “Er waren rode vlaggen en het waren heel moelijke omstandigheden, met name bij het opkomen van het rechte stuk. Ik kon bij de tweede herstart Nico Rosberg inhalen en ik bevond me in een hele goede positie. Daarna had ik een heel moeilijk moment: ik blokkeerde alle vier de wielen en ging dwars, maar gelukkig hield ik de auto uit de vangrail en kon ik tweede blijven. Daarna wisselden we naar intermediates, maar daarna ging het harder regenen, dus dat hielp niet echt. Maar daarna heb ik een paar goede inhaalmanouevres kunnen laten zien, en om dan op het podium te eindigen is een geweldig resultaat.” In de persconferentie na afloop voegt hij daar nog aan toe: “Ik had het niet verwacht, maar ik ben er superblij mee.”
Vanwege de regen wordt de start met tien minuten uitgesteld. De zevende plaats op de grid is dan al leeg, omdat Romain Grosjean zijn auto al een half uur vóór de wedstrijd, terwijl hij naar de startgrid rijdt, in de muur spint. Ondanks dat de wedstrijdleiding een staande start overweegt, worden de eerste kilometers van de race gemaakt achter de safety car. Deze komt na zeven ronden naar binnen, waarna de coureurs op de eerste bocht worden losgelaten.
Max maakt in die eerste bocht korte metten met Kimi Räikkönen, door hem fraai uit te remmen en te passeren. Binnen een paar bochten zit hij op de staart van Nico Rosberg. Toch moet hij die enkele ronden later laten gaan. Vele coureurs maken een vroege stop om te wisselen van regenbanden naar intermediates, maar de top – inclusief Max – blijft buiten. Vettel valt weg in het groepje achter Max wanneer hij spint bij het opkomen van het rechte stuk. Dat doet ook Marcus Ericsson, die zijn auto onbestuurbaar in de ingang van de pitstraat parkeert. Hij veroorzaakt daarmee een safety car situatie. Verstappen maakt meteen van de gelegenheid gebruik om ook te wisselen van regenbanden naar intermediates. Bij het inrijden van de pitstraat weet hij ternauwernood het wrak van de Sauber te ontwijken, maar bij het uitrijden heeft hij slechts één plek verloren aan Räikkönen. Ook Daniel Ricciardo maakt een pitstop, maar hij doet dit vlak voordat de pitstraat gesloten wordt, wat hem op een vijf seconden straf komt te staan.
Na negentien ronden komt de safety car weer naar binnen. Veel coureurs geven aan dat het harder is gaan regenen, wat niet gunstig lijkt voor de gok van onze landgenoot om intermediates te laten monteren. Toch krijgt hij de derde plek in de schoot geworpen als Räikkönen voor hem bij de herstart van de baan af spint. De Ferrari eindigt in de muur, en de rode vlag wordt naar buiten gehaald. Een herhaling van de herstart laat zien dat ook Max vlak achter Kimi bijna zijn RB12 kwijt raakt in de hevige regen. In de ingelaste pauze verplicht de wedstrijdleiding iedereen om de race op een nieuw setje regenbanden te vervolgen. Charlie Whiting probeert het na 35 minuten en stuurt het veld acht ronden achter de safety car naar buiten, om vervolgens te besluiten dat het te nat is om door te gaan. Het veld wordt weer naar binnen geroepen. Na een pauze van nog eens 26 minuten mogen de coureurs dan alsnog de baan op, weer achter de safety car.
Na drie ronden gaat Mayländer naar binnen en Max kijkt aan de binnenkant bij Rosberg bij het insturen van de eerste bocht. Daardoor zit hij in de Senna S zo dicht op de Duitser dat het kleine foutje dat de Mercedes coureur daar maakt, meteen door de Limburger wordt afgestraft. Verstappen rijdt in bocht drie met veel overmacht om Rosberg heen en zet de achtervolging op Lewis Hamilton in.
In ronde 39 staan de harten van alle fans op de tribunes collectief stil wanneer Verstappen bij het opkomen van het rechte stuk de controle over zijn Red Bull verliest en dwars over het rechte stuk schuift. Op een meesterlijke manier krijgt hij de bolide weer onder controle en weet nog voor Rosberg de eerste bocht te bereiken.
In ronde 44 besluit Red Bull Racing Max vanaf P2 naar binnen te halen voor intermediates. Zijn teamgenoot deed dat al eerder en zette daarmee snelle rondetijden neer. Verstappen komt terug op de vijfde positie en zet direct snelle rondetijden neer. Vier ronden later is er een nieuwe safety car situatie als Felipe Massa in zijn laatste Grand Prix voor zijn thuispubliek er op dezelfde manier afgaat als Ericsson eerder in de wedstrijd. Ook hij parkeert zijn bolide in de ingang van de pitstraat, die daardoor weer wordt afgesloten. Na vier ronden gaat de pitstraat weer open en Ricciardo maakt van de gelegenheid gebruikt om terug te wisselen naar regenbanden, waardoor Max de enige in de top tien op intermediates is. Toch denkt de Limburger dat het te gevaarlijk is om op intermediates door te gaan en komt naar binnen voor regenbanden. Vlak daarna gaat de safety car naar binnen en vangt Max de herstart aan op de zestiende positie. Daar begint een ontketende Max aan een inhaalrace die nu al legendarisch genoemd mag worden.
Na de eerste doorkomst op racesnelheid is dat inmiddels de dertiende positie geworden door achtereenvolgens Fernando Alonso, Kevin Magnussen en Esteban Guttierez in te halen. In de daaropvolgende ronde moet Pascal Wehrlein eraan geloven. Weer een ronde later rijdt Max Valtteri Bottas voorbij op dezelfde manier als hij eerder Rosberg te grazen nam en ligt hij op de elfde positie achter zijn teamgenoot. Die valt ook ten prooi aan de rijles die Verstappen in de regen geeft. Weer twee bochten later is Kvyat aan de beurt en rijdt hij op de negende positie. Het volgende slachtoffer heet Esteban Ocon, die in ronde 61 buitenom gestoken wordt. Ook Felipe Nasr valt snel ten prooi aan de aanvalsdrift van de Nederlander, die daardoor op jacht gaat naar Hülkenberg op de zesde positie. Max laat er geen gras over groeien en passeert de Duitser zonder aarzelen.
Vettel laat zich, als nieuw doel voor de Limburger niet zo makkelijk de kaas van het brood eten en verdedigt hard. Maar met een fraaie actie is het in tweede instantie wel raak. Sainz op positie vier is geen partij voor de Nederlander. Het podium is definitief voor de Nederlander wanneer hij een bochtenlang gevecht – zij aan zij – met Sergio Perez uitvecht en in zijn voordeel beslist. Hamilton wint de race voor Rosberg, waardoor het kampioenschap pas over twee weken in Abu Dhabi wordt beslist.
