In een bij vlagen opwindende Grand Prix van Italië heeft Max Verstappen een zevende plaats voor zich weten op te eisen. De Nederlander moest, na bij de start veel plaatsen te hebben verloren, een inhaalrace rijden om zijn startpositie te kunnen converteren naar zijn eindpositie. De overwinning ging verrassend naar Nico Rosberg, die maximaal gebruik maakte van de slechte start van Lewis Hamilton, die tot dan toe in het weekend dominant was geweest. De Mercedessen bleven de Ferrari’s voor: Sebastian Vettel was “best of the rest” en mocht de derde trede op het podium in Monza innemen. De Red Bull Racing-teamgenoot van Verstappen, Daniel Ricciardo, eindigde als vijfde.
“Bij de start ging de auto in anti-stall”, vertelt Max na de race aan Verstappen.nl. “Ik deed gewoon mijn normale procedure, dus we moeten even kijken wat daar fout ging. De race ging best wel goed, hoewel ik in het begin heel erg vast zat in verkeer. Het zat zo dicht bij elkaar dat iedereen DRS had, ook voor mij, dus dan kom je er heel moeilijk voorbij. Maar doordat we een goede balans in de auto hadden, heb ik ze één voor één ingehaald. Dat vergt wel veel van je banden en daarom was de eerste stint wat minder. De tweede stint was op het einde lastiger omdat ik in het begin al meer van mijn banden moest vragen. Maar de laatste stint daarna op de gebruikte softs was heel goed. We mogen zeker niet klagen.”
De inhaalactie op Sergio Perez was één van de hoogtepunten van de race: “Perez had al heel veel van zijn energie op het rechte stuk gebruikt om voor mij te blijven, want ik zag zijn achterlicht knipperen bij het aanremmen. In de lange doordraaier gebruikte ik juist mijn energie en toen verraste ik hem met remmen.” Het was dus voor jou geen saaie race? “Nee, want ik ben de hele tijd aan het vechten geweest. Met een Red Bull heb je doorgaans minder gevechten dan met een Toro Rosso, maar om nu jezelf een weg naar voren te vechten door het veld was wel leuk. Het was een goede, cleane race.”
Over twee weken is de race in Singapore. Verwacht je daar weer vooraan mee te rijden? “We wisten van tevoren dat Monza het lastigste circuit voor ons zou zijn. Dit resultaat was niet verkeerd voor ons, we mogen er blij mee zijn. Ik kijk uit naar de race in Singapore, daar moet het beter gaan dan hier. Mercedes is heel snel, maar Ferrari heeft daar vorig jaar de pole gepakt en gewonnen, dus die vlakken we zeker niet uit.”
Als de lichten op groen gaan, heeft Verstappen een slechte start – naar later blijkt niet door Max’ toedoen – en valt de Nederlander terug tot de twaalfde positie. Hij weet Wehrlein in de eerste ronde terug te pakken en komt dan door op positie elf. Vooraan heeft ook Lewis Hamilton een slechte start, die daardoor terugvalt naar positie vijf. Felipe Nasr komt bij het uitkomen van de eerste chicane in aanraking met Jolyon Palmer en spint uit de race. Beiden weten de race niet uit te rijden. Verstappen zit op dat moment achter Nico Hülkenberg te drukken, maar kan er pas in de vijfde ronde aan voorbij. Hij heeft dan Fernando Alonso in het vizier, die hij in ronde acht aan het einde van het rechte stuk voorbij steekt door middel van zijn DRS-systeem.
De Nederlander loopt vervolgens met een paar tienden van een seconde per ronde in op Felipe Massa, die op de achtste positie rijdt. Het gat is twee seconden naar de Braziliaan, die eerder in het weekend aankondigde dat dit zijn laatste seizoen in de Formule 1 zal zijn. In ronde veertien gaat Max voor het eerst naar binnen en wisselt naar een setje zachte banden. Hij valt terug tot positie zestien, vlak voor Kevin Magnussen. Dat wordt gauw positie dertien, wanneer Hülkenberg een stop maakt, en hij Esteban Guttierez met behulp van DRS voorbijgaat in ronde zeventien.
Ook Marcus Ericsson vormt een eenvoudige prooi voor de Limburger en diverse pitstops zorgen ervoor dat Max in ronde negentien weer op de tiende positie rondrijdt. Hij achtervolgt zijn voormalig teamgenoot Sainz, wiens rondetijden vier seconden langzamer zijn dan die van de Red Bull Racing-coureur. Het duurt dan ook niet lang voordat Verstappen de negende positie bekleedt. Zijn volgend slachtoffer heet Sergio Perez. Terwijl Verstappen steeds zijn persoonlijk snelste ronde blijft verbeteren, komt hij steeds dichterbij aan de Force India-coureur. Beiden steken voorbij aan Romain Grosjean, die op een één-stop strategie staat.
Pascal Wehrlein krijgt de instructie om zijn auto direct stil te zetten naast de baan, waardoor de Duitser niet in gelegenheid is om zijn prima kwalificatie om te zetten in een verrassend raceresultaat.
Perez gaat in ronde 29 naar binnen voor een set nieuwe banden en buigt daarmee tijdelijk het hoofd voor de Nederlander. De twee Red Bull Racing-coureurs rijden daarmee weer op de posities waarop ze gestart waren: zes en zeven. De achterstand van Verstappen op zijn teamgenoot is op dat moment zeven seconden en beiden rijden nagenoeg dezelfde rondetijden. Na de tweede pitstop van Valtteri Bottas schuiven beiden een plekje op. Door de pitstop van Räikkönen komt de Fin achter Max terecht en schuift Max tijdelijk op naar de vijfde positie. Een nieuwe clash tussen Max en Kimi blijft echter uit, doordat de Nederlander opnieuw de pits induikt voor een setje zachte banden. Hij komt terug op de negende positie op de baan.
Daniil Kvyat haalt het einde van de race niet: hij wordt de vierde uitvaller van de wedstrijd. Max jaagt wederom op Perez en rijdt zes tiende van een seconde sneller dan de Mexicaan. Zijn achterstand is vier seconden. Het duurt tot en met ronde 49 voordat de Mexicaan zijn meerdere moet erkennen in onze jonge landgenoot. De versleten banden van de Force India coureur zorgen ervoor dat Max zijn RB12 er in de tweede chicane met een verrassende actie voorbij kan, en met nog vijf ronden te gaan zijn startpositie, P7, definitief omzet in zijn eindpositie. In de laatste ronden loopt hij met meer dan een seconde per ronde in op zijn voorganger Valtteri Bottas, die even daarvoor op sensationele wijze door Ricciardo voorbij is gestoken, maar het gat is te groot om het de Fin nog lastig te maken.
Vooraan rijdt Rosberg vanaf de tweede positie onbedreigd weg bij de rest van het veld, na de slechte start van Hamilton. Door de één-stop strategie van de Mercedessen weet ook Hamilton zich weer naar voren te rijden. Na de eerste serie pitstops moet de Brit de beide Ferrari’s nog voor zich dulden, maar aan het einde van de race zijn het toch de Silberpfeile die aan het langste eind trekken. Door de overwinning van Rosberg en de tweede plaats van Hamilton wordt het gat in de stand om het kampioenschap verkleint tot twee punten, nog steeds in het voordeel van de Brit. In de stand om het constructeurskampioenschap weet Ferrari het team van Red Bull Racing tot op elf punten te naderen, maar de verwachting is dat dit gat bij de komende Grand Prix in Singapore over twee weken weer groter gaat worden.
