Max Verstappen heeft zich tijdens de Grand Prix van China na een moeilijke openingsfase van de race knap naar een achtste plek gereden. De start verliep tumultueus, waardoor na een safety car-periode het hele veld door elkaar werd gehaald. Nico Rosberg won onbedreigd de race voor de Ferrari van Sebastian Vettel en beide auto’s van Red Bull Racing, waarbij Daniil Kvyat P3 opeiste voor Daniel Ricciardo op de vierde plek.
“Bij het op groen gaan van de lichten had ik een goede reactie, maar de auto stond in de verkeerde power modus, waardoor ik niet het volledige vermogen had. Dat was mijn fout”, vertelt Max aan Verstappen.nl over zijn start. “Daar verloor ik een paar posities en tijdens de eerste pitstop, waarbij ik tegelijkertijd met Sainz binnen kwam, verloor ik nog meer plekken en kwam ik achteraan in het treintje. Toen dacht ik ‘dit wordt helemaal niks’. Maar ik ben rustig gebleven, ben niet gefrustreerd geraakt, heb gevochten en heb ze één voor één ingehaald.”
Op het einde pakte je Sainz en Bottas nog. “Sainz gaf me aan het einde van het rechte stuk ruimte. Hij had ook geen kans, omdat ik op zachtere banden reed. Ik was blij dat ik Bottas ook nog kon inhalen. Met nog één rondje meer had ik Hamilton ook kunnen pakken. Ik ben heel tevreden met dit resultaat”, aldus de Nederlandse Scuderia Toro Rosso-coureur.
Bij de start staat Rosberg als enige in de top tien op de zachte band. Als de startlichten dan uiteindelijk uitgaan, heeft Daniel Ricciardo een superstart en verschalkt de Australiër Rosberg. In de eerste bocht raken beide Ferrari’s elkaar, waardoor Kimi Raikkonen gedwongen wordt om de pits op te zoeken. Ook Lewis Hamilton komt niet ongeschonden door de eerste ronde en verliest zijn voorvleugel in het gedrang.
Max komt in eerste instantie goed weg, maar verliest veel plekken in de eerste ronde. Bij de eerste doorkomst ligt hij achter Marcus Ericsson op P12. Als het gebruik van DRS wordt vrijgegeven, gaat Rosberg op het lange rechte stuk aan de Red Bull van Ricciardo voorbij. Op hetzelfde moment klapt bij de Australiër de linker achterband. Een safety car-periode is het gevolg.
Het hele veld wordt overhoop gehaald als de meeste auto’s, waaronder Max, een pitstop maken. Als het veld uiteindelijk weer losgelaten wordt, vinden we Max terug op P18. In de eerste ronde na de herstart verliest de jonge Nederlander, rijdend op een setje nieuwe zachte banden, twee plekjes aan Raikkonen en Hamilton. Aan de kop van het veld trekt Rosberg een gaatje van zeven seconden naar de Red Bull van Daniil Kvyat.
Max klimt langzaam op doordat er auto’s voor een bandenstop maken. Na zeventien ronden is P13 zijn deel en hij loopt in op Nico Hülkenberg. Max verschalkt de Duitser die daarna direct een pitstop maakt. Op P9 liggend maakt Max jacht op Jenson Button. Zover komt het door een pitstop van Max echter niet. Door zijn bandenwissel zakt Max terug naar P15.
Halverwege de race is Max inmiddels aangekomen op P12, terwijl zijn teamgenoot Carlos Sainz op P9 rondrijdt. Het lijkt erop dat Max probeert om zolang mogelijk op de medium band door te rijden om na de volgende stop de race uit te rijden op een setje medium of zachte banden.
Langzaam wordt de pikorde na de chaos in de openingsfase weer hersteld en Max keert terug in de top tien. Als Max uiteindelijk de geplande stop maakt, zakt hij terug van P4 naar P13. Onder zijn STR11 ligt een setje nieuwe zachte banden.
Het doel voor het restant van de wedstrijd is om zich terug te knokken naar de top tien. Max zet flink aan en rijdt op dat moment de snelste raceronde van het hele veld en loopt snel in op de auto’s voor hem. Button verdwijnt door een pitstop voor de neus van de snelle Limburger, waardoor hij koers kan zetten naar teamgenoot Sainz. De Madrileen staat op de medium band en is meer dan een seconde per ronde langzamer.
Met nog acht ronden te gaan zit Max aan de staart van Sainz en het duurt niet lang vooraleer de rollen zijn omgedraaid. Een ronde later is Sergio Perez slachtoffer van de dadendrang van Max, waardoor de laatste P9 overneemt van de Mexicaan.
Voor Max rijdt Valtteri Bottas die langzamer is. Het gat is meer dan twee seconden met nog drie ronden te gaan. Op het rechte stuk laat Max zien uit het goede racehout gesneden te zijn en piepelt Bottas voor P8. Wereldkampioen Hamilton blijft in de laatste ronden net buiten bereik van Max, die enkele ronden tekort komt om P7 op te eisen.
Vooraan wint Rosberg onbedreigd voor Vettel en beide Red Bulls van Kvyat en Ricciardo.
